Feit nummer een. Intel maakt de beste pc-processors ter wereld en heeft het consequent gedaan sinds de eerste Core 2-chips lang geleden in de zomer van 2006 waren uitgerold.

Feit nummer twee. Het is nog steeds gevoelig voor af en toe een cock-up. Zoek niet verder dan het debacle van de Sandy Bridge-chipset.

Grappig genoeg hebben we het niet over het terugroepen van de P67-chipset vanwege een defecte SATA-controller, maar dat was al erg genoeg. Evenmin klagen we een keer over Intel's verslaving aan zinloze nieuwe CPU-sockets.

Tenzij je het bent vergeten, de nieuwste Sandy Bridge-processors hebben een nieuwe socket die anders is dan zijn voorganger om slechts één pin te stemmen en bestaat, naar onze mening, puur om gokkers te dwingen hun moederborden te upgraden..

Nee, de echte problemen met de aanvankelijke Sandy Bridge-compatibele chipsets: de P67 en de H67 omvatten de intrigerende Quick Sync-videofunctie van Intel en overklokken. Kortom, je zou steun kunnen hebben voor de ene, maar niet de andere.

Overklokkers moesten meegaan met de P67 en de discrete grafische kaart, video-encoders die gebruik wilden maken van Quick Sync hadden H67 nodig en moesten de high-end 3D-prestaties opgeven. H67-eigenaren vergrendelen van de meeste overklokfuncties die we zo ongeveer kunnen begrijpen. Het is cynisch als de hel, maar is gewoon commercieel gezien logisch.

Maar is het niet altijd zeker dat de Quick Sync transcoder-hardware in elke Intel Sandy Bridge-CPU is ingeschakeld? Nou, dat is een volkomen bizar overzicht.

Problemen oplossen

Vrij snel na de release van de H67- en P67-chipsets, werd het duidelijk dat Intel zich pijnlijk bewust was van de problemen en dat details van een oplossing uitlekken. Deze nieuwe chipset was Z68 en op papier bracht het in ieder geval de beste stukjes P67 en H67 samen met een of twee extra's.

De Z68-chipset is nu vrijgegeven en biedt ondersteuning voor zowel de ontgrendelde CPU-kernen in de nieuwste Sandy Bridge-chips en de HD Graphics on-die GPU en daarmee ook Quick Sync-videocoderingsacceleratie. Natuurlijk is niets hiervan een troost als je al het geld voor een P67- of H67-moederbord hebt gestript.

Op dezelfde manier hebben Z68-platen een hogere prijs. Maar dan zijn echt goede dingen niet goedkoop van Intel. Als de Z68 het antwoord is op al uw Intel-chipsetbehoeften, hoe krijgt u het dan voor elkaar??

Het meest intrigerende onderdeel van het Z68-pakket is hoe het probleem met de Quick Sync wordt opgelost. Quick Sync is natuurlijk de 2D-video-acceleratie-engine voor hardware die te vinden is in de nieuwe 2000-serie Core i3, i5 en i7 Sandy Bridge-processors van Intel, de chips die ook wel bekend staan ​​als Sandy Bridge.

Als het aankomt op het aantal crunches, kan bijna elke klus sneller worden gedaan met een aantal speciale circuits, dus dat is precies wat Intel heeft geboden voor het transcoderen van video. Het voordeel van Quick Sync is echter dat zowel de speciale hardware als de grafische processors in de geïntegreerde GPU met geïntegreerde Intel HD Graphics worden gebruikt om de klus te klaren. Dat is belangrijk omdat het betekent dat de HD Graphics-kern moet worden ingeschakeld zodat Quick Sync zijn transcoderingswerk doet.

Voor de P67-chipset is dat uitgesloten. Het ondersteunt de on-die HD Graphics-kern helemaal niet. Wat betreft de H67, dingen zijn een beetje ingewikkelder. Hoe goed de HD Graphics 3000 ook is voor een geïntegreerde grafische kern, voor serious gaming is een ingebouwde videokaart vereist. Doe dat echter en u verliest de geïntegreerde grafische weergave en vervolgens de Quick Sync-video. Wat een puinhoop.

Ga dan naar de engelse Z68-chipset, gestuurd om onze computerzielen te redden. Op papier doet de Z68 het allemaal. Het ondersteunt de geïntegreerde GPU van Sandy Bridge, maar heeft ook volledige toegang tot de CPU-multipliers die overklokken mogelijk maken met Intel's nieuwste chips.

Wat de Z68 echter niet meteen lijkt te leveren, is een oplossing voor het probleem om Quick Sync over te laten lopen bij het gebruik van een speciale grafische kaart.

Lucid antwoord

Het antwoord komt opmerkelijk niet van Intel zelf, maar van Lucid, een relatief weinig bekende outfit die is gespecialiseerd in multi-GPU-technologie. We hebben Lucid al een tijdje gekend dankzij de Hydra-chip.

Regelmatige lezers weten dat de Hydra-chip GPU's van verschillende leveranciers toestaat om samen te werken voor betere spelprestaties. Het is een leuk idee, niet het minst omdat het betekent dat je niet langer opgesloten hoeft te zijn op Nvidia's SLI-platform of CrossFire van AMD. Het zet de keuze en de kracht terug waar het zou moeten zijn, in de handen van gamers.

Gelukkig is de oplossing voor het Quick Sync-probleem echter niet de Hydra-chip. We zeggen gelukkig dat het toevoegen van complexiteit en kosten nooit een goed idee is, vooral als het erom gaat om iets te laten werken zoals het zou moeten hebben gedaan in de eerste plaats.

In plaats daarvan heeft Lucid een nieuwe technologie bedacht die bekend staat als Virtu en zijn pure software. Zoals de naam doet vermoeden, is het idee hier GPU-virtualisatie. Net als Hydra werkt het door grafische API-aanroepen te onderscheppen voordat ze de GPU's bereiken. Met Hydra was de taak taakverdeling tussen twee data-hongerige, krachtige GPU's, vandaar de behoefte aan speciale hardware.

Virtu is eigenlijk iets eenvoudiger. Het heeft als doel om hele applicaties te matchen met GPU's voor de beste prestaties. Eerdere versies van Virtu vereisten dat de pc-monitor werd aangesloten op de videoaansluiting van het moederbord, wat problemen opleverde voor mensen met monitoren geschikt voor resoluties hoger dan 1080p HD (de limiet voor de uitvoer van het moederbord).

Lucid heeft sindsdien die beperking weggenomen, waardoor gamers rechtstreeks in hun GPU's kunnen worden aangesloten terwijl Quick Sync is ingeschakeld. Het resultaat is een configuratie waarmee u naadloos games kunt spelen op een krachtige videokaart en videobestanden kunt coderen op de geïntegreerde Intel HD grafische kern. Eerlijk gezegd had het platform op de eerste plaats moeten werken.

Gegeven het feit dat Virtu een softwarefunctie is, kun je je afvragen of er een reden is waarom dit niet zou werken met de H67 en ook de budgetgerichte H61-chipset. Het antwoord is dat dit zo is, maar er is een probleem met softwarelicenties.

Om een ​​lang verhaal kort te maken, is het aan moederbordmakers om te beslissen hoe Virtu precies in licentie moet worden gegeven. Maar een ding is duidelijk. Virtu werkt niet met de P67-chipset.

Solide compromissen

De andere belangrijke nieuwe functie van de Z68 is SSD-caching, in Intel-spraak bekend als Smart Response-technologie. Nu is het een absoluut feit dat solid-state schijven (SSD's) zorgen voor een snellere en beter reagerende pc in vergelijking met jullie oude harde schijven met draaiende magnetische platters. Natuurlijk zijn SSD's nog steeds duur en niet erg ruim.

Maar wat als u de prestaties van een SSD en de capaciteit van een traditionele schijf zou kunnen hebben voor een veel kleinere premie??

Smart Response werkt met een kleine SSD als een cachegeheugen waarin de gegevens worden opgeslagen die het vaakst worden gebruikt. In theorie, als je alle van de meest kritieke gegevens beschikbaar hebt op een compacte SSD van 20 GB, hoef je geen volledige mep te betalen voor een grotere schijf. In plaats daarvan kun je mikken op een spotgoedkope magnetische harde schijf voor massaopslag.

In de praktijk presteert Smart Response beter dan een conventionele schijf. Maar het is nog steeds aanzienlijk langzamer dan een stand-alone SSD. Dus terwijl Smart Response zowat gelijk is aan de huidige SSD-prijzen, zal het waarschijnlijk niet al te lang duren voordat SSD's in het bereik van 60GB tot 100GB betaalbaar genoeg worden om het redundant te maken.

Het komt namelijk voor dat Smart Response een beetje lijkt op Lucid's Virtu-technologie, in zoverre het eerder een software dan een hardwarefunctie is. Maar aangezien Smart Response een volledige Intel-technologie is, is het niet aan moederbordmakers om te beslissen met welke boards het moet worden gebundeld. Intel heeft besloten dat het gereserveerd is voor Z68-kaarten, ongeacht het feit dat het perfect zou werken met de bestaande P67-, H67- en H61-chipsets.

Dat maakt de Z68 een beetje een allegaartje. In eenvoudige hardwaretermen brengt het niets nieuws. Het is in feite dezelfde chipset als de H67. Maar met dank aan het overbrengen van P67's overklokkarbonades samen met een beetje hulp van Lucid om Quick Sync goed te laten werken, is de Z68 ongetwijfeld het beste platform voor Sandy Bridge-chips.

Het is de moederbord-chipset die Intel vanaf het begin had moeten aanbieden. Beter laat dan nooit.

Maar wat is het beste Intel Sandy Bridge-moederbord? We hebben er acht aan het werk gezet om erachter te komen.