Er is een angstaanjagend aantal manieren om je bibliotheek met films en muziek via een tv-scherm af te spelen. Je kunt ze streamen via het LAN via een gameconsole, ze rechtstreeks vanuit de cloud afspelen op een tv die klaar is voor internet of gewoon je laptop aansluiten via een HDMI-kabel. Je kunt zelfs direct van je iPod spelen.

Velen gaan de route van de minste weerstand in en kiezen voor een alles-in-één-entertainment on-demand set-top box, zoals Sky + of BT Vision, die maandelijks een abonnement nemen zodat ze nooit de minste vieze handen hoeven te krijgen met een extra kabel of twee.

Er is echter nog niets verruild met het bouwen van je eigen mediacentrum om aan de zijkant van je tv te zitten als het ultieme symbool van huishackery. Sinds de tijd dat uitdrukkingen als 'digitaal thuis' nog steeds ver reikten, waren we overspoeld met apparaten die het streamen van media gemakkelijker zouden maken, maar ze voegen allemaal een extra laag van complexiteit toe of dwingen je om een ​​of ander belangrijk niveau van controle.

In het geval van een set-top streamer, bijvoorbeeld, hebt u nog steeds een aparte server nodig, die uw elektriciteitsrekening oploopt en een laag tot gemiddeld brandgevaar presenteert, ergens in het huis of in de tuin.

Set-top PVR's zoals Virgin's V-Box zijn geweldig, maar ze zijn beperkt voor opslagruimte en er is niet veel dat je kunt doen met opnames als ze eenmaal zijn gemaakt.

Nee, de enige echt efficiënte, flexibele manier om de juiste instellingen te krijgen, is door een kleine pc bij je tv te plaatsen en deze het middelpunt te maken van een hi-def audio- en video-installatie waarmee je de volledige controle hebt over waar je naar kijkt en luistert. Wees niet verbaasd als vrienden je een nerd noemen, want je moet wachten tot het op is voordat ze het footie kunnen bekijken.

Dus je hebt besloten om een ​​mediacentrum te bouwen? Waar begin je? Het is vrij duidelijk dat je eerste beslissing het geval zal zijn. Er zijn weinig lounges waar ruimte is voor een pc-toren, zelfs een kleine mid-rise, en elk groot chassis dat stil genoeg draait zal enorm groot worden.

Aan de andere kant van de schaal zijn Small-form factor Mini-ITX-behuizingen niet meer alleen voor low-power Via CPU's, je kunt een top-end systeem in één pletten als je het probeert. Gigabyte heeft zelfs een bord op basis van Intel's H55-chipset voor Core i3 / i5 / i7-processors die USB 3.0-ondersteuning biedt.

Net zo groot als een Nintendo Wii, kun je een supercomputer in een luciferdoosje stoppen. Helaas hebt u nog steeds een full-size ATX-voeding nodig voor de desktopchip en er is niet veel ruimte in een Mini-ITX voor een grafische kaart en interne tv-tuners.

Alleen al vanwege de hitteproblemen gaan we ze vermijden. In plaats daarvan houden we vast aan een ATX-koffer van volledige grootte, maar een van de vele die zijn ontworpen voor gebruik in de woonkamer (in dit geval door Zalman). Dat betekent dat het er goed uitziet en er is ook gedacht om het stil te houden - hoewel we de akoestiek verbeteren door de twee kleine hoesventilatoren te vervangen door een 12-cm hoes.

Uitgerust met componenten

De Zalman-case betekent dat we voldoende ruimte hebben voor extra opslag, een tv-kaart met twee tuners en een afzonderlijke grafische processor om de videocodering te versnellen. Zelfs met de quad-core Intel i5 750 CPU die we als onze processor hebben gekozen, kan het erg lang duren om een ​​dvd naar bestand te rippen met Handbrake.

Als u geld wilt besparen, zullen een dual-core i3 CPU en geïntegreerde grafische kaart nog steeds beter presteren dan vele mediacentra van weleer en meer dan in staat zijn om live tv te pauzeren en twee streams tegelijkertijd op te nemen.

In onze extravagantie hebben we een kleine SSD-schijf toegevoegd om op te treden als onze systeemschijf. Dat zou ons mediacenter moeten helpen bij het opstarten of herstellen van de slaapstand snel, en door een aparte schijf voor onze opnamen te behouden, is het eenvoudig om in te wisselen of extra capaciteit toe te voegen..

Er zit een terabyte en een half in om te starten, gemonteerd op een stille harde schijf van Quiet PC. Een alternatieve optie zou zijn om helemaal geen grote interne schijf te gebruiken en al uw audio- en videobestanden naar een NAS-box te dumpen om overal gemakkelijk te kunnen streamen. Je hebt nog wel wat ruimte nodig om lokaal met videobestanden te werken, gewoon niet zo veel.

In de media-machine heb je ook een optisch station nodig. We hebben gekozen voor een gecombineerde dvd- en Blu-ray-brander, wat betekent dat HD-films en veel back-upruimte beschikbaar zijn. Het is een hoek die je kunt knippen door gewoon voor een gewone DVD-RW te gaan als je wilt.

Zet je geluid stil

Het laatste vermeldenswaardige onderdeel is de voeding. In de laatste paar pc-builds die ik heb samengesteld, is de stroomvoorziening altijd de luidruchtigste component geweest, terwijl je tegelijkertijd de enige bent die niets kan doen om je mond te houden (ik ben niet dapper genoeg om rond te prikken de condensatoren in een PSU van 700 tot 1.000 W).

Stille PSU's daarentegen zijn notoir onbetrouwbaar. Er is geen manier om een ​​grote transformator te gebruiken zonder warmte te genereren - daarom hebben we gekozen voor een intelligent gekoeld Zalman-model, dat genoeg sap moet leveren voor de andere componenten zonder ze te verdrinken.

Buiten de behuizing is Logitech de onbetwiste meester van randapparatuur voor de woonkamer met zijn geweldige, maar relatief goedkope, Z5500 surround sound-systeem en de uitstekende Dinovo Mini-keyboardcontroller.

De voor de hand liggende verleiding is om te gaan voor een traditioneel uitziende afstandsbediening, in plaats van dit kleine Bluetooth-toetsenbord met ingebouwde muismat, maar het denken hier is dat als je van plan bent je mediacentrum te gebruiken om iets anders te doen dan tv kijken - zoals surfen op internet of een e-mail lezen - dan is een afstandsbediening niet genoeg.

De Dinovo Mini is een prachtig compromis dat toetsenbord, muis en afstandsbediening in één doet en kan worden opgevouwen tot een discrete, compacte stijl wanneer deze niet in gebruik is. Nogmaals, het is prijzig, dus als je £ 50 of meer van onze bouwprijs wilt scheren, zullen alle draadloze toetsenborden en muizen het doen.

Wat de software betreft, is de belangrijkste keuze welk besturingssysteem moet worden gebruikt. Windows 7 is uitstekend geschikt voor een mediacentrumdoos, niet alleen omdat het een goede driverondersteuning heeft en een ingebouwd tv-stijl menuscherm, maar omdat het vrijwel het enige besturingssysteem is met effectieve DPI-schaalvergroting.

Het hebben van een 'tien voet interface' zodat het hoofdmediamenu vanuit de bank te gebruiken is, is één ding, maar in het configuratiescherm van Windows kun je het gebrek aan pixels op een groot tv-scherm compenseren door de weergave van je bureaublad te schalen zodat webpagina's en dialoogvensters zijn ook zichtbaar.

Stuklijst: Cash of kaart, mijnheer?

Zalman HD501 - £ 115, quietpc.com

Asus P7P55-M - £ 66, uk.asus.com

Intel Core i5 750 - £ 157, www.intel.com

Arctic Cooling Freezer Pro 7 - £ 18, quietpc.com

4GB Patriot DDR3 - £ 90, www.patriotmemory.com

Zalman ZM500-ST - £ 51, quietpc.com

Kingston SSDNow V + 128 GB - £ 210, www.kingston.com

Samsung Spinpoint Eco Green F2 1.5TB - £ 80, quietpc.com

Plextor PXB940 - £ 170, www.plextor-europe.com

HIS HD5550 Silence - £ 60, www.hisdigital.com

KWORLD PCI-E PE355-2T - £ 50, www.novatech.com

Logitech Dinovo Mini - £ 100, www.logitech.co.uk

Logitech Z5500 Digital - £ 235, www.logitech.co.uk

Totaal: £ 1,352