Autonome voertuigen zijn big business. Het is dus geen verrassing dat enkele van de meest gewaardeerde technologiebedrijven ter wereld op zoek zijn naar actie.

Giants, zoals Uber, Tesla, Waymo en Apple, hebben allemaal flink geïnvesteerd in wat zij zien als het transport van morgen: AI-aangedreven auto's die in staat zijn om zo precies te sturen en navigeren dat ze nooit een mens aan het stuur nodig hebben.

Als dit lukt, maken dergelijke voertuigen tijd vrij voor menselijke bestuurders, kunnen ze op langeafstandstransporten slapen, typen op de weg naar het werk typen of gewoon hun tijd gebruiken zoals ze dat nodig achten (dus Netflix).

  • Bestuurdersloze auto's uitgelegd: alles wat u moet weten over de futuristische technologie

Statistisch gezien zouden deze voertuigen ook veel, veel veiliger moeten zijn. Autonome voertuigen (AV's) kunnen 360-graden camera's gebruiken om de omgeving om hen heen te beoordelen; ze kunnen LIDAR-sensoren gebruiken om licht van het terrein af te kaatsen en een 3D-kaart van je omgeving te maken, die verder en beter ziet dan het menselijk oog; ze kunnen hun route en snelheid automatisch aanpassen, afhankelijk van realtime verkeersgegevens of weerberichten. En ze worden alleen maar beter in deze dingen naarmate de tijd verstrijkt.

Maar is de gretigheid van de transportsector om 'volledige autonomie' te krijgen zo snel als het daadwerkelijk uitwerkt?

Snel bewegen, dingen breken

Een Tesla Model X SUV crashte en doodde zijn passagier tijdens het rijden in de Autopilot-modus.

De gung-ho-houding, synoniem aan jonge, risicovolle startups, is precies wat zoveel mensen naar de sterstatus hebben gedreven. Zelfs kleine teams van ingenieurs en programmeurs ontdekten dat ze enorm verstorende krachten konden worden door de bereidheid om echte risico's te nemen en snel te reageren op nieuwe uitdagingen. Maar deze mentaliteit 'snel handelen en breken van dingen' brengt niet alleen kapitaal in gevaar.

In maart 2018 trof een zelfsturend Uber-testvoertuig een voetganger in Arizona. Een paar dagen later crashte een Tesla Model X SUV tegen een snelwegversperring in de modus 'Autopilot', waarbij de voorste helft van de auto werd neergeklapt en de 38-jarige bestuurder werd gedood. Beide evenementen trokken wijdverspreide media-aandacht.

  • Dit is wat de eerste melding van het dodelijke Uber zelfrijdende auto-ongeluk onthult

Hoewel de nabijheid van de incidenten toevallig is, suggereren ze allebei dat we ons in een mogelijk verontrustende fase bevinden in de ontwikkeling van autonome voertuigen, die een soort openbare bètastase lijken te hebben bereikt: ze raken hun trainingswielen kwijt, maar ze ' ben ook niet volledig rijklaar.

De AV-technologie is nu geavanceerd genoeg om een ​​bredere implementatie te zien, en tot op zekere hoogte zijn praktijktesten op de weg nodig om de ontwikkeling ervan te bevorderen. Maar het is veel moeilijker om een ​​technische storing te verdedigen wanneer het resultaat een dodelijk ongeval is, dan de schade aan een crashtestpop.

Testen, testen

Een StreetDrone-testvoertuig op hun hoofdkwartier in Oxford.

We spraken met het team van StreetDrone, een startup gevestigd in Oxford, Verenigd Koninkrijk voor het bouwen van zelfrijdende auto's voor gebruik in onderzoeks- en testomgevingen.

Dit is een bedrijf dat meer dan vertrouwd is met de realiteit van het motorvervoer en modern reizen: de stichtende leden zijn de Formule 1-ingenieur Mark Preston en een van de vroegste medewerkers van Expedia, Mike Potts. En hun zorg is dat er niet genoeg tijd wordt besteed aan de R & D-fase van AV's voordat ze de weg op gaan.

“Wat we zien is een onafgemaakte technologie”, zegt Potts. “En er is een reële behoefte aan iemand om autonome voertuigen te helpen bij hun ontwikkeling.”

Er zijn babystapjes te maken en StreetDrone werkt grotendeels samen met Britse universiteiten - Oxford, Cambridge, Oxford Brookes - om hun expertise te gebruiken om ervoor te zorgen dat technologie werkt voordat het commercieel wordt toegepast of in omgevingen met een hoog risico.

"Dit is serieus en we moeten alles goed krijgen, veiligheid moet altijd onze eerste prioriteit zijn ... maar ik denk dat dat goed is."

Stichters Mark Preston (L) en Mike Potts (R).

De filosofie van StreetDrone is heel anders dan die van de reguliere AV-industrie, waar een verlangen om voertuigen op de openbare weg te krijgen ervoor zorgt dat bedrijven soms niet de nodige veiligheidsmaatregelen treffen. De botsing van Uber in Arizona werd uiteindelijk teruggevoerd tot het bedrijf, waarbij het veiligheidsprotocol van het prototype werd overschreven, om te voorkomen dat de auto onnodig startte en stopte wanneer deze dichtbij een obstakel kwam.

De ambitie van Streetdrone is om door te gaan met het ontwikkelen van de sensoren en het machinaal leren van de huidige, nog steeds in wording zijnde, onbemande auto's, totdat we ze zonder incidenten in de rest van de maatschappij kunnen implementeren. Zoals Adrian Bedford zegt, zegt Head of Software van StreetDrone, “Een op silicium gebaseerd neuraal netwerk zou in staat moeten zijn om de processen van een menselijke bestuurder te doen, en we zullen er uiteindelijk komen.”

Maar, ervan uitgaande dat AV's uiteindelijk de mogelijkheid krijgen om niveau 4 of 5 te bereiken - de statistiek voor automatisering die de noodzaak voor menselijke tussenkomst overbodig maakt - waar moeten we ze plaatsen?

Mijn weg of de snel weg

De garage van StreetDrone herbergt vier testvoertuigen in verschillende bouwstaten.

“Het idee dat we ooit 100% autonomie zullen zien, is fantasievol”, zegt Potts. “De adoptie van auto's die zichzelf kunnen besturen zal gebeuren, maar alleen als er duidelijkheid is over waar ze kunnen worden gebruikt. "

“Je kunt zeker situaties zien waarbij je een nieuwe snelweg aanlegt en je op een autonome rijstrook blijft staan, en je kunt geen niet-autonome auto in die baan gebruiken.”

Het beste gebruik van AV's uitzoeken zou productiever kunnen zijn dan haasten om ze op de openbare weg te plaatsen, waar mogelijke risico's mogelijk opwegen tegen de beloofde gemakken..

Streetdrone is zelf momenteel in gesprek met mijnbouwbedrijven (het zal niet precies zeggen wie) zijn eigen AV-oplossingen moet inbrengen voor operaties, waarbij onbemande voertuigen zouden controleren op blokkades in tunnels in plaats van de veiligheid van werknemers te riskeren.

Het lijkt erop dat sommige van de meest vruchtbare samenwerkingsverbanden in de AV-ruimte helemaal geen menselijke passagiers impliceren - en misschien ligt de toekomst van de technologie in het weten wanneer handmatige en automatische systemen gescheiden moeten blijven.

Piep piep

Een Starship-robot voert de levering uit.

In 2016 rapporteerden we over de levering start-up Starship, die een vloot van wheeled, autonome delivery robots had ontwikkeld voor korte afstand of 'last mile' leveringen van goederen en boodschappen.

Ondanks het feit dat het een flinke dosis hype had vergaard voor zijn alternatief op wielen voor Amazon's geplande bezorgingsdrones, en het uitvoeren van proeven in steden over de hele wereld, moest het bedrijf heroverwegen waar het echt productief was om te werken - er was geen behoefte aan een nieuwe levering dienst in straten die al enorm overbelast waren.

In het Verenigd Koninkrijk heeft Starship zijn inspanningen gericht op de dunbevolkte stad Milton Keynes. Hier konden de robots zowel vrijer reizen als meer profiteren van de lokale bewoners, die geen gemakkelijke toegang hadden tot supermarkten en eetgelegenheden.

  • Maak kennis met Starship - de bezorger die je boodschappen voor je wil dragen

Een woordvoerder van Starship zei dat de lokale bevolking de robots zelfs als leden van de gemeenschap had gezien en haastte om iemand te helpen die omver was of de weg kwijt was. Terwijl Starship zijn eigen 'reddingsoperaties' op zijn plaats heeft, werd het duidelijk dat “mensen hebben de neiging om te helpen”.

Terwijl andere sectoren van autonoom vervoer moeite hebben om zonder incident te integreren, heeft Starship dat wel gevonden “Mensen en robots kunnen absoluut samen in dezelfde ruimte leven ".

Door partnering met lokale supermarkten en het opzetten van een leveringsnetwerk op een locatie die echt van pas zou kunnen komen - d.w.z. door slim te zijn over waar en hoe het werkte - wist Starship te innoveren in de transportruimte op een manier die ... aantrekkelijk.

Misschien hebben we een soortgelijke gedachte nodig om ervoor te zorgen dat recente, gevaarlijke fouten niet worden herhaald, zelfs als 'volledige autonomie' nog een tijdje uit is.

De lange termijn

Mike Potts is terug bij Streetdrone en is voorzichtig optimistisch dat autonome voertuigen hun plaats in onze transportnetwerken zullen vinden. “Maar het is een uitdaging die moet worden uitgewerkt, wetgevend.”

En welke uitdagingen nog moeten worden uitgewerkt?

“Nou, want er zijn geen autonome voertuigen op Britse wegen: allemaal.”

  • Zullen we ooit autoloze auto's vertrouwen? We vragen de experts