We hebben onlangs een van de nieuwste Fusion-processors van AMD beoordeeld als onderdeel van het Asus E35M1-M Pro-moederbord. Net als de recente Sandy Bridge-chips van Intel combineren ze een programmeerbare grafische engine op hetzelfde stuk silicium als de CPU. Het is een modern klein wonder in metaal.

Net als de eerste golf van Intel's CPU / GPU-hybriden, voorkomen deze eerste Fusion-chips van AMD slim en voorzichtig dat ze ons niet teleurstellen door zich op netbooks te richten, waar de prestatieverwachtingen vrij laag zijn. Voor Intel bevestigde het een rudimentaire grafische kern op een Atom om Pinetrail te maken.

AMD's nieuwe Bobcat CPU-architectuur is meer toekomstgericht, maar door tegen Pinetrail en low-end notebooks in te gaan, ziet het er misschien beter uit dan het is.

AMD zal het spoor volgen dat hier is gesmeed. In de afgelopen twaalf maanden is Intel met de CPU-die-graphics de waardeketen opgeschoven. Arrandale bracht de technologie naar Core i3 en Core i5-chips, en hoewel de lancering van Sandy Bridge op CES mogelijk is bedorven door het snel terugroepen van compatibele moederborden, was het nog steeds een korte triomf.

Sneller en goedkoper dan de vertrekkende Nehalem-architectuur, is Sandy Bridge bij uitstek geschikt voor zware hijstaken die de parallelle pijplijnen van GPU's, zoals video- en fotobewerking, kunnen gebruiken. De implicaties voor mobiele werkstations alleen zijn een beetje geestdodend en meer dan één commentator gelooft dat het de dood van de afzonderlijke grafische kaart voorspelt.

De toekomst van één silicium is echter niet helemaal bij ons op. Zonder de tijd te willen schuiven, is de kans groot dat PC Format-lezers nog een tijdje add-in GPU's zullen kopen, om één reden en slechts één reden. Geïntegreerde grafische afbeeldingen van welke soort dan ook zijn en zijn altijd onzin geweest voor gamen.

Fusion en Sandy Bridge hebben misschien nog steeds die nieuwe chipgeur over hen, maar ze zijn al heel lang in de openbaarheid. Fusion werd in 2006 formeel aan de wereld aangekondigd, rond dezelfde tijd dat AMD grafische firma ATI kocht. Sandy Bridge verscheen een jaar of wat later in de routekaarten van Intel.

Bekendheid zou echter geen minachting moeten opleveren. Het is moeilijk om niet enthousiast te zijn over wat misschien wel de grootste verandering is in de pc-architectuur voor meer dan 20 jaar. Deze nieuwe benadering van chipontwerp is zo'n radicale heroverweging van hoe een computer moet worden gebouwd dat AMD zelfs een nieuwe naam heeft bedacht: vaarwel CPU, hallo Accelerated Processing Unit (APU).

Hoewel we wensen dat AMD heel veel geluk heeft om die nieuwe naam in bed te krijgen, is het de moeite waard om op de website van het bedrijf te graven voor de Fusion-startdocumenten. De marketing is heel goed gedaan - de white paper PDF is uitstekend geschikt om uit te leggen waarom het plaatsen van afbeeldingen op de processor zinvol is, en je kunt het in een enkele klik vanaf de voorpagina vinden.

Ter vergelijking: de site van Intel is meer raadselachtig en laat de rol van de on-the-dine grafische vormgeving achterwege. De veronderstelling lijkt te zijn dat diegenen die erom geven, het al weten, maar de meeste consumenten zijn meer geïnteresseerd in het aantal kernen dat een chip heeft.

Het volgende grote ding?

Dat is eerlijk genoeg: computers zijn nu handelswaar en een eenvoudige 'Intel Inside' is altijd de beste manier geweest om het merk van het bedrijf te bouwen. Het werkt ook als een nette manier om overmoed te vermijden.

In de wereld van PC-technologie is het moeilijk om uit te zoeken wat het volgende grote ding zal zijn en wat er gaat gebeuren.

STRIJD LIJNEN ZIJN GETROKKEN: Nvidia heeft een aantal uitdagende tijden voor de boeg

De CPU / GPU-hybride lijkt een no-brainer, maar er is veel veranderd in de grafische weergave sinds 3dfx de massa's voor het eerst introduceerde in de 3D-videoprocessor. Het is 15 jaar geleden dat Voodoo-borden de sprite-gebaseerde wereld van pc-gaming begonnen te transformeren en met bijna elke nieuwe generatie is er een nieuwe functie die beloofd is de wereld te veranderen.

Sommige van deze doorbraken zijn welkom geweest en zijn terecht doorgegaan om de status van industriestandaard te bereiken. Routines voor anti-aliasing, textuurfiltering en hardwaretransformatie en -verlichting waren vroege kandidaten voor standaardadoptie, en we gaan er nu van uit dat een nieuwe GPU programmeerbare processors, HD-videoversnelling en geïntegreerde shaders zal hebben.

Andere innovaties hebben echter niet de weg naar de canon gevonden. Op verschillende momenten zijn we beloofd door grafische leveranciers dat de toekomst ligt in technologieën die nooit een sterke hardware-ondersteuning hebben opgepikt, zoals voxels, tegels, ray tracing en anders verouderde manieren om schaduwen te maken.

Dan zijn er die luxe klinkende functies die voor altijd lijken te bestaan, maar nog steeds niet veel worden gebruikt, zoals mozaïekpatroon, ringbussen, GPU-fysica en zelfs multicard-graphics.

Op een kleine - gerelateerde - opmerking, met de hand omhoog als u ooit de schuifregelaar voor digitale vibratie in uw configuratiescherm hebt gebruikt. Dacht niet.

Dat wil niet zeggen dat Fusion en Sandy Bridge niet zullen aanslaan. Volgens de routekaarten zal het vrij moeilijk zijn om tegen het einde van dit jaar een CPU te kopen waar de grafische processor niet is ingebouwd.

Eerste-generatie Core-architectuurchips verdwijnen snel van Intel-winkels, terwijl AMD naar verwachting een mainstream-desktopcombinatie-chip introduceert, met de codenaam Lano, deze zomer met een krachtige koppeling op basis van de nieuwe Bulldozer-CPU ergens in 2012.

Als je volgende lente een nieuwe pc koopt, heeft het bijna zeker een hybride processor in zijn hart.