Halverwege oktober 2017 zag een telescoop in Hawai'i een stipje licht door de lucht vliegen. Astronomen dachten eerst dat het een normale asteroïde was, al bewoog een behoorlijk snel, maar na een paar dagen observatie gooiden ze die theorie uit het raam. Het object kwam helemaal niet van ons zonnestelsel.

In de dagen die volgden, bracht de European Southern Observatory (ESO) zijn Very Large Telescope uit op het object - dat op dit moment 1I / 2017 U1, of "'Oumuamua" was genoemd.

"We moesten snel handelen", zei teamlid Olivier Hainaut van ESO in Garching, Duitsland. "'Oumuamua was het dichtste punt van de zon al gepasseerd en ging terug de interstellaire ruimte in."

Baan, helderheid en kleur

Door beelden te combineren die zijn gemaakt met vier verschillende filters met afbeeldingen van andere grote telescopen, heeft het team Oumuamua's baan, helderheid en kleur gemeten. Ze ontdekten dat het dramatisch varieert in helderheid terwijl het elke 7,3 uur op zijn as draait.

Karen Meech, die het team leidde, legde uit wat dit betekent: “Deze ongewoon grote variatie in helderheid betekent dat het object zeer langwerpig is: ongeveer tien keer zo lang als het object breed is, met een complexe, ingewikkelde vorm. We ontdekten ook dat het een donkerrode kleur heeft, vergelijkbaar met objecten in het buitenste zonnestelsel, en bevestigd dat het volledig inert is, zonder een zweem van stof eromheen.”

De astronomen geloven dat de asteroïde, die ongeveer 400 meter lang is, zijn roodachtige kleur heeft gekregen door het bombardement van kosmische stralen gedurende de miljoenen jaren die hij in de diepe ruimte heeft doorgebracht.

Waar kwam het vandaan?

Orbitale gegevens suggereren dat het kwam van wat nu de richting is van de ster Vega, maar Vega is zo ver weg dat het niet in die positie zou zijn geweest toen het object vertrok. Als zodanig: 'Oumuamua heeft misschien honderden miljoenen jaren lang door de Melkweg gedraaid voordat we het in onze hemelse tuin vonden.

We weten niet helemaal zeker hoe vaak interstellaire objecten zoals deze ons bezoeken. Astronomen denken dat het net zo regelmatig is als eenmaal per jaar, maar het is pas onlangs dat we telescopen hebben kunnen bouwen die krachtig genoeg zijn om ze te detecteren.

"We blijven dit unieke object observeren," zei Henegouwen, "en we hopen nauwkeuriger vast te stellen waar het vandaan komt en waar het vervolgens naartoe gaat tijdens zijn rondgang door de melkweg. En nu hebben we de eerste interstellaire rots gevonden , we maken ons klaar voor de volgende! "

  • Deze nanobuizen bewegingssensor kan wearables goedkoper maken