Het VK heeft zeer strikte wetten over wat je wel en niet kunt doen met de gegevens van anderen. Als je het onderschept zodat je kunt zien wat het is, de verzending ervan opzettelijk uitstelt of voorkomt dat het zijn bestemming helemaal bereikt, kun je een boete krijgen of in de gevangenis gegooid worden.

Helaas is dat alleen van toepassing als de gegevens zijn opgeschreven en via de post zijn verzonden. Als het elektronisch is en u een ISP bent, kunt u de hele dag gegevens filteren, vertragen en zelfs blokkeren.

Onze connecties worden al gecontroleerd en gefilterd om te voorkomen dat we tegen gruwelijke en illegale afbeeldingen struinen, maar er is een toenemende druk voor ISP's om meer te doen.

Zoals we zullen ontdekken, zouden ISP's binnenkort kunnen stoppen met het bekijken van volkomen legitieme inhoud, met geheime blacklists waardoor sommige sites verdwijnen.

De manier waarop we inhoud consumeren, verandert. Steeds vaker komt nieuws niet in krantenpapier, maar via RSS-feeds, videoservices en smartphone-apps. Radio is veranderd in iets dat we streamen of downloaden, we hebben meer kans om tv te kijken via iPlayer of 4oD dan af te stemmen op een bepaald moment om een ​​specifiek programma te bekijken, en de meesten van ons willen liever een film downloaden dan een van de weinige bezoeken resterende videotheken.

Dat betekent dat het grootste deel van de informatie die u gebruikt, uit één enkele pijp komt: uw breedbandverbinding thuis. We nemen aan dat ISP's zich niet bemoeien met onze connecties, maar is dat waar? Zouden ISP's kunnen filteren wat we online zien en doen, websites censureren en bepaalde soorten inhoud belangrijker maken dan andere?

Dat doen ze al. Veel internetproviders houden hun verkeer in de gaten zoals de iPlayer van de BBC tijdens piekperioden, en BitTorrent-gebruikers weten heel goed dat ISP's niet alle soorten gegevens gelijk behandelen.

Zoals Trefor Davies, Chief Technical Officer van Timico en raadslid van de UK Internet Service Providers Association, uitlegt: "Verkeersmanagement varieert van ISP tot ISP, sommige doen het niet en anderen beheren het verkeer van gebruikers..

Het is een commercieel probleem. Als iemand een absolute prijs wil betalen voor een breedbanddienst, dan zal zijn ISP waarschijnlijk niet veel geld willen uitgeven met veel bandbreedtecapaciteit. "

Verkeersmanagement

In de praktijk betekent dit soort verkeersbeheer meestal dat bandbreedte-varkens zoals BitTorrent beperkt zijn om te voorkomen dat andere services zoals Skype onbruikbaar worden.

"De meeste - zo niet alle - ISP's proberen prioriteit te geven aan tijdkritische applicaties zoals spraak, gaming, enzovoort", legt Davies uit. "Normaal gesproken hoor je klachten over verkeersmanagement wanneer mensen een bergstroom raken en de torrent, wat een zeer inefficiënt gebruik van een netwerk is, vertraagt ​​tot een dribbel," voegt hij toe.

Kan dezelfde technologie worden gebruikt voor ziek - bijvoorbeeld door concurrenten te verlammen om de eigen diensten van ISP's een helpende hand te bieden?

In maart vertelde cultuurminister Ed Vaizey de verslaggevers dat de drie principes die volgens hem de leidraad moeten zijn voor de manier waarop ISP's handelen. "De eerste is dat gebruikers toegang moeten hebben tot alle legale inhoud", zei hij. "Ten tweede moet er geen discriminatie zijn van inhoudaanbieders op basis van commerciële rivaliteit en ten slotte moet het beleid voor verkeersbeheer duidelijk en transparant zijn."

Vaizey gaf commentaar op de lancering van de nieuwe code van de Broadband Stakeholders Group, waaraan BSkyB, BT, O2, TalkTalk, Three, Virgin Media en Vodafone zijn toegetreden. De code gaat echter niet echt over verkeersbeheer - het gaat erom hoe ISP's details van hun verkeersbeheer aan consumenten communiceren.

De BSG belooft niet dat ISP's bepaalde diensten niet zullen bestraffen; het is gewoon veelbelovend dat als ze dat doen, ze je erover vertellen "in een algemeen formaat". Het beginsel dat ISP's niet mogen discrimineren op basis van commerciële rivaliteit staat open voor interpretatie. De grote ISP's zijn niet alleen carriers, maar ook service- en contentproviders. TalkTalk verkoopt bijvoorbeeld binnenlandse telefoondiensten.

Zou het beheer van Skype of andere voice-over-IP-applicaties worden gezien als commerciële rivaliteit? BT en Virgin Media zijn van plan nieuwe muziekdiensten te lanceren. Zou Spotify, Amazon's Cloud Player of de opkomende cloud-gebaseerde iTunes commerciële rivaliteit zijn? Veel internetproviders bieden video on demand. Zou het discriminatie op basis van commerciële rivaliteit zijn als ze H.264-videostreams, iTunes-downloads of BitTorrent zouden beheren??

We reguleren oude media - we regelen bijvoorbeeld de uitzending zodat een bedrijf niet al te veel tv-stations, radiostations en kranten tegelijkertijd kan bezitten - en tegenwoordig wordt een groot deel van de media die we consumeren, geleverd via onze breedbandverbindingen.

Het is denkbaar dat verkeersbeheer door ISP's kan worden gebruikt om hun macht te misbruiken, dus moeten we nieuwe media reguleren om dat te voorkomen? Moet het concept van netneutraliteit - waar gegevens op dezelfde manier worden behandeld ongeacht waar het vandaan komt - wettelijk worden vastgelegd?

Het antwoord van de regering is nee.

Neutraal voor neutraliteit

Tijdens de FT World Telecoms Conference in november zei Ed Vaizey: "een licht gereguleerd internet is goed voor het bedrijfsleven, goed voor de economie en goed voor mensen [...] De overheid is geen fan van regelgeving en we moeten alleen ingrijpen als het is duidelijk noodzakelijk om belangrijke voordelen voor de consument te leveren. "

Peter Bradwell is een campagnevoerder met de Open Rights Group. "Netneutraliteit omvat enkele vertrouwde vragen over mediapluraliteit", zegt hij, "en dit is van cruciaal belang voor de toekomst van internet. De vraag is, hoe zorg je ervoor dat het een eerlijke marktplaats blijft waarin gevestigde exploitanten consequent worden uitgedaagd? door nieuwkomers, en dat ongeacht hun status of rijkdom, mensen hun ideeën, informatie en diensten aan de wereld kunnen verspreiden? Ons geloof is dat het toestaan ​​van ISP's om overeenkomsten te sluiten met aanbieders van inhoud - deals die gegevens van gevestigde exploitanten bevoorrechten - dat risico kan inhouden ."

Michael Jarvis, hoofd van de mediarelaties in de retail bij BT, beweert dat ISP's snel door klanten zouden worden gestraft voor dergelijke deals.

"Geen ISP heeft marktmacht in het Verenigd Koninkrijk, en daarom heeft niemand de macht om vorm te geven of te bekijken wat we online zien en doen. Als een ISP dit probeerde en hun klanten het niet leuk vonden, konden ze gemakkelijk overstappen naar een concurrerende ISP ", zegt hij.

"BT kan niet antwoorden voor andere ISP's, maar we hebben vier belangrijke openbare toezeggingen: BT-breedbandklanten kunnen toegang krijgen tot elke internetgebaseerde service of toepassing, er zal geen juridische dienst of applicatie worden geblokkeerd voor deze producten; in rekening worden gebracht voor elementaire internettransporten, en we zullen klanten volledig transparant informeren over onze verkeersmanagementpraktijken in overeenstemming met de beste praktijken in de branche. "

Onze ISP's bevinden zich niet in de censuursector, maar als de overheid zijn zin krijgt, kan dat binnenkort veranderen.