Sinds enkele jaren werkt de Amerikaanse marine aan een nieuw soort kanon, een 'railgun' genaamd. Niet door explosieven aangedreven, maar door elektromagnetische krachten zou dit een enorme verschuiving in de artillerie-technologie betekenen.

Het railgun werd in 1918 uitgevonden door de Franse wetenschapper Louis Octave Fauchon-Villeplee, gebaseerd op eerdere werken aan een enigszins vergelijkbaar spiraalspuitje. Hij toonde aan dat een projectiel kan worden voortgestuwd door het magnetische veld dat wordt opgewekt door een stroom die langs twee rails loopt.

Het probleem was de energiebehoefte. Tijdens de Tweede Wereldoorlog stelde het Duitse Ordnance Office voorstellen voor een dergelijk wapen samen, maar na de oorlog meldde een Amerikaans rapport in die ontwerpen dat het afvuren ervan voldoende vermogen zou vereisen om de helft van Chicago te verlichten..

Langzaam echter, terwijl de technologie voor energieopwekking is verbeterd, is een railgun steeds levensvatbaarder geworden. In 2008 testte de Amerikaanse marine een vroeg prototype - een zevenkilige kogel door de lucht stuurde met zeven keer de snelheid van het geluid.

Verder en sneller

Zolang u aan de stroomvereisten kunt voldoen, zijn er twee belangrijke voordelen voor een railgun boven traditionele artillerie. Ten eerste hoef je geen lading explosieven rond te hangen. De tweede is dat de snelheid waarmee het projectiel het railkanon verlaat, betekent dat het veel verder en sneller kan reizen dan een conventionele schaal.

De ontwikkeling van het wapen was echter duur - tot nu toe heeft het meer dan $ 500 miljoen gekost. Bovendien ontdekt de marine dat de speciale projectielen die ze hebben ontworpen voor het pistool, dat tijdens de vlucht kan worden geleid, best goed werken wanneer ze worden afgevuurd door conventioneel vijf inch kanon.

Dat heeft sommige functionarissen van het Pentagon ertoe gebracht zich af te vragen of de kosten het waard zijn. "Het blijkt dat poederpistolen die dezelfde projectiesnelheidsschoten afvuren je bijna net zoveel krijgen als je uit het elektromagnetische railgun zou krijgen, en het is iets dat we veel sneller zouden kunnen doen", zei vice-minister van Defensie Bob Work vorige maand.

Maar Tom Boucher, de projectmanager van het railgun bij het Office of Naval Research, is van mening dat de technologie nog steeds een mooie toekomst heeft - als problemen met de voeding en de grootte van het apparaat zijn opgelost.

"We zullen OK zijn, we laten onze vooruitgang zien, en het bewijs zal zijn in wat we doen," vertelde hij AFP. "Poederkanonnen zijn gerijpt tot het punt waarop je het meeste uit hen gaat halen. Railguns zijn nog maar net begonnen."

  • Dit geamputeerde bouwde zelf een met de voet bediende videogamecontroller
  • Duncan Geere is de wetenschapsjournalist van TechRadar. Elke dag vindt hij het meest interessante wetenschappelijke nieuws en legt uit waarom je erom zou moeten geven. Je kunt hier meer van zijn verhalen lezen, en je kunt hem vinden op Twitter onder de handle @ duncangeere.