Ecoloog Dirac Twidwell heeft een plan om de majestueuze graslanden van de Great Plains van de Verenigde Staten te herstellen. Het gaat om drones, "drakeneieren" en vuur.

Voordat Europese kolonisten kwamen, waren de Amerikaanse graslanden zeer gevoelig voor bosbranden. Deze door bliksem geïnduceerde branden hebben een belangrijke ecologische rol vervuld: het verspreiden van voedingsstoffen en het doden van de zaailingen van bomen en struiken zodat snelgroeiende grassen het ecosysteem kunnen domineren.

Maar vandaag werken brandweerlieden om bosbranden te doven voordat ze zich kunnen verspreiden. Dit betekent dat struiken en bomen beginnen te groeien, waardoor het leven moeilijk wordt, zowel voor veeboeren die hopen om graasland van goede kwaliteit te houden als voor ecologen die inheemse habitats proberen te behouden.

In de afgelopen decennia zijn beide groepen begonnen met het gebruik van "gecontroleerde brandwonden" om het land te ruimen, maar deze zijn niet volledig effectief geweest. "Het is omdat we niet genoeg branden," zegt Twidwell.

Hij is van mening dat deze gecontroleerde brandwonden te beheerst zijn - dat de ideale omstandigheden waaronder ze worden uitgevoerd verhinderen dat ze hun werk doen.

Extreme branden

Dus hij experimenteert met "extreme branden", wat - geloof het of niet - een technische term is die sinds de jaren vijftig in de vuurwetenschap wordt gebruikt. "Het beschrijft een brand met blow-ups en vuurstormen en ander grillig en niet-lineair gedrag", zegt Twidwell.

Het maken van deze extreme branden is echter moeilijk en gevaarlijk. Dat is waarom Twidwell een drone heeft uitgevonden die niet alleen een vuurtje kan maken, maar ook veilig waarneemt van veel dichterbij dan een mensenblik, doorrookend door rook met behulp van een infraroodcamera. Uit praktijktesten is gebleken dat het zeer effectief is.

Het laat "drakeneieren" vallen - kleine pingpongballen gevuld met een licht ontvlambare stof genaamd kaliumpermanganaat. Wanneer ze worden ingespoten met een andere stof, glycerol, ondergaan ze een oxidatiereactie en het geheel verandert in een kleine vurige explosie - perfect voor het plaatsen van een vuur.

Technologische innovaties

Twidwell beschreef, samen met zijn collega's, het systeem in detail in een bespreking van het gebruik van onbemande antennesystemen voor brandbestrijding, gepubliceerd in het tijdschrift Frontiers in Ecology and the Environment.

"De huidige technieken voor brandbeheer zijn duidelijk ontoereikend voor de uitdagingen waarmee brandweermannen worden geconfronteerd en technologische innovaties zijn nodig", zegt de krant..

"In graslandecosystemen zijn we echt gegevensarm in termen van brandgedrag.We hebben fijnere ruimtelijke gegevens en veel ervan nodig om de effecten van brand op ecosystemen te begrijpen en we hebben gewoon niet de technologie om het te vangen," voegt Twidwell.

"Het begrijpen van de ruimtelijke context en intensiteit van branden is van belang, of het nu uw doel is om een ​​huis te beschermen of een graslandecosysteem te herstellen."

  • European Space Agency stuurt uw bericht naar de North Star
  • Duncan Geere is de wetenschapsjournalist van TechRadar. Elke dag vindt hij het meest interessante wetenschappelijke nieuws en legt uit waarom je erom zou moeten geven. Je kunt meer van zijn verhalen lezen hier, en je kunt hem vinden op Twitter onder het handvat @duncangeere.

Afbeelding tegoed: Dirac Twidwell