In de komende decennia is het aannemelijk dat mensen onze eerste stappen op Mars zetten. Maar er is eerst een probleem om te overwinnen - we moeten er komen.

Dat betekent dat we maanden aan een stuk doorbrengen in een ruimtevaartuig van en naar de Rode Planeet, waarvan onderzoekers in toenemende mate geloven dat het moeilijker zal zijn voor ons lichaam dan we ooit dachten.

"Blootstelling aan de omgevingsomgeving heeft permanente effecten op mensen die we simpelweg niet begrijpen," zegt Donna Roberts, een neuroradiologist van de Medical University of South Carolina.

"Wat astronauten in de ruimte ervaren, moet worden beperkt om veiliger ruimtereizen voor het publiek te produceren."

Neerwaartse positie

Roberts heeft zojuist een onderzoek gepubliceerd waarin gekeken wordt naar de effecten van microzwaartekracht op de hersenstructuur van astronauten, onderzoek naar de hersenen en spierreacties van vrijwilligers die gedurende 90 dagen in bed hebben gezeten met hun hoofd voortdurend in een neerwaartse positie gekanteld.

Met behulp van MRI-scanners onderzocht Roberts hoe hun hersenen tijdens de studie veranderden - ze vond een ongewone "crowding" aan de bovenkant van de hersenen, waar de hobbels en depressies vernauwden. Ze zag ook het bewijs van een versmalling van de ruimte tussen de bovenkant van de hersenen en de binnenkant van de schedel.

Om deze resultaten te bevestigen, vergeleek Roberts hen met MRI-scans van twee groepen astronauten - sommigen die korte tijd in de ruimte waren geweest, aan boord van de Space Shuttle, en sommigen die langer - meestal drie maanden - aan boord van het internationale ruimtestation waren gebleven.

Ze ontdekte dat een kleine groef in de bovenkant van de hersenen, die de pariëtale en frontale lobben scheidde, aanzienlijk kleiner werd in 94 procent van de astronauten die langer in de ruimte waren gebleven, maar slechts 20 procent van degenen die korter gingen. Ze vond ook een opwaartse verschuiving van de hersenen in de schedelholte in de lange-duur vlucht astronauten.

Veranderde visie

Het is niet helemaal zeker wat de effecten van deze veranderingen in de hersenstructuur kunnen zijn. De frontale en pariëtale lobben controleren de beweging van het lichaam en de hogere uitvoerende functie, en NASA-astronauten hebben geklaagd over veranderd zicht en verhoogde druk in hun hoofd tijdens hun verblijf op het ISS.

"We weten dat deze lange vluchten een grote tol eisen van de astronauten en kosmonauten, maar we weten niet of de nadelige effecten op het lichaam blijven toenemen of stabiliseren ze na enige tijd in de ruimte," zei Roberts..

Mede-auteur van de studie, Michael Antonucci, voegde hieraan toe: "De veranderingen die we hebben gezien, kunnen de ongebruikelijke symptomen verklaren die worden veroorzaakt door astronauten uit het ruimtestation en helpen bij het identificeren van belangrijke kwesties bij de planning van langere ruimtevaartexploratie, inclusief missies naar Mars."

  • Deze op kwallen geïnspireerde elektronische huid kan een robot vertellen dat je hem pijn doet