Een rij auto's zo ver als het oog slangen kan zien tussen de grote platforms die hen naar de race brachten. Het is inspectietijd voor alle 40 auto's voor de NASCAR-sprintcup in het weekend in Sonoma Raceway in Californië. De geur van ethanol en diesel zweeft door de putten. Er is een hoop opwinding als de bemanning keihard traint om last-minute aanpassingen te doen, terwijl officials elke centimeter van elke auto beginnen te meten om te zorgen dat niemand vals speelt.

Frank Prendergast, een NASCAR-ingenieur die aan inspectie-instrumenten voor voertuigen werkt, haalt een Microsoft Surface Pro-tablet tevoorschijn en roept de Mobile Inspection-app op. De app, ook ontwikkeld door Microsoft, verzamelt en verifieert visuele inspectiegegevens. Het heeft een proces verkort dat normaal gesproken zes uur kost tot slechts drie, en Microsoft beweert dat de app al 20.000 vellen papier heeft opgeslagen. Naast een gelijk speelveld, helpt de app Mobile Inspection de NASCAR-functionarissen hun sticker- en kleurenschema-informatie te verifiëren en snijdt ze 10 uur na elk raceweekend af.

"We hadden een langzaam en rigoureus papierproces en verloren veel informatie", zegt Prendergast. "Microsoft heeft een volledig papierloos systeem gemaakt waarin we de geschiedenis van overtredingen en real-time telemetrie konden bekijken."

De apps van Microsoft worden geïntegreerd met NASCAR's andere technologieën voor gegevensverzameling, zoals pitlane-camera's. "Wat ze plachten te doen, is letterlijk een menselijke functionaris in elke stal plaatsen, dus je staat daar met zijn helm en zijn racekostuum, en hij zou de auto binnen zien komen en de bemanning over de muur springen," zegt Mike Downey, hoofdarchitect van Microsoft Race Management-app.

"Dus schakelden ze over naar een op camera's gebaseerd systeem en, heilige shit, hun infraction-snelheid net zo omhoog," zegt Downey met een opwaarts gebaar van zijn handen.

Hoewel Microsoft de cameratechnologie niet heeft ontwikkeld, kon het er gebruik van maken en het in zijn eigen Race Management-app integreren. In het verleden zou het enige tijd kosten om overtredingen van de pitlane te ontdekken en daarover te rapporteren, maar met deze nieuwe technologieën gebeurt het onmiddellijk.

Fotocredit: Microsoft

Naast de app Mobile Inspection, werkte Microsoft samen met NASCAR aan de ontwikkeling van de Race Management-applicatie, die live data over zes verschillende schermen brengt in één app.

"Het geeft ambtenaren en teams een nauwkeuriger beeld van wat er gaande is tijdens de race", zegt Downey.

De Race Management-app is een krachtig hulpmiddel. Het maakt het volgen van elke auto op het circuit mogelijk, met behulp van transponders. Race-officials en teammanagers hebben nu een gecentraliseerd overzicht in vogelvlucht van wat er zich op het circuit afspeelt in realtime. De app haalt meerdere camerafeeds uit de baan en teams kunnen snel schermafbeeldingen van gebeurtenissen delen in realtime.

"Voor onze sport wordt elke seconde van elke race opnieuw gespeeld", zegt NASCAR Chief Racing Development Officer Steve O'Donnell. "Het bouwen van de race management-app op Windows 10 is voor ons een spelwisselaar.Door het digitaliseren van de videofeeds zijn we in staat om gesprekken te analyseren en data naar de pitbox te sturen in realtime. De Race Management-app stelt ons in staat om meer te bellen snel en zelfverzekerd. "

Rijden naar de toekomst

Stephen Byrd toont real-time gegevens van de Race Management-app.

Naast het efficiënter maken van NASCAR, hoopt Microsoft ook de veiligheid te vergroten. "Veiligheid is onze eerste prioriteit", zegt Stephen Byrd, directeur van Technology Integration and Development bij NASCAR. "Snelle, real-time toegang tot informatie geeft racemedewerkers een beter inzicht in wat er in de raceauto en op het circuit gebeurt."

Maar het is nog steeds een vroege dag voor de NASCAR-apps en -technologie van Microsoft. NASCAR is de laatste 18 maanden slechts agressief begonnen met het nastreven van technologie bij Microsoft en de apps bevinden zich nog in een proefperiode. Ambtenaren en teams van NASCAR gebruiken nog steeds de tools die ze altijd hebben, maar ze experimenteren met het toevoegen van de apps Race Management en Mobile Inspection aan hun arsenaal.

Wedstrijdofficials kunnen de originele, geplande en realtime gridposities van elke auto bekijken.

NASCAR is voorzichtig met het toepassen van nieuwe technologieën, omdat het de competitieve aard van de sport kan veranderen en zelfs de veiligheid kan beïnvloeden. "We bepalen welke gegevens we nodig hebben om ons van de teams te houden om de concurrentie eerlijk te houden", zegt O'Donnell van NASCAR.

Microsoft en NASCAR moeten ook de enorme hoeveelheid verzamelde gegevens presenteren op een manier die zinvol is maar niet overweldigend. "Hoe vergroten we de bruikbaarheid? Welke informatie geven we gebruikers op welk moment? We moeten voorzichtig zijn met hoe we de informatie presenteren," benadrukt Downey. "De echte kunst is hoe je het beste informatie presenteert om drama te creëren."

De technologie van Microsoft is slechts het begin voor NASCAR, aangezien de motorsport verschillende technologieën gebruikt voor racen en fanbetrokkenheid. Een paar auto's op het startscherm testen de nieuwe Digital Dash, waarmee teams een aanpasbare dash-interface hebben die veel meer gegevens vastlegt dan de oude analoge meters zouden kunnen bieden. In het verleden moesten teams via de radio communiceren om bestuurders op de hoogte te stellen van de rondetijden, die nu gemakkelijk op het dashboard kunnen worden getoond. Microsoft heeft de Digital Dash niet ontwikkeld, maar het bedrijf is enthousiast over de integratie van de gegevens die zijn verzameld in de Race Management-app.

En als u meer bewijs nodig had dat kunstmatige intelligentie (AI) ons leven gaat overnemen, is Microsoft van plan AI te gebruiken om alles over NASCAR-races te analyseren. "Wat [AI] ons zal toestaan ​​om te doen, is race-gegevens in een model opnemen en voorspellingen over dingen doen", zegt Downey. "Dat kan te maken hebben met veiligheidsproblemen. Bijvoorbeeld, gezien een bepaald scenario, wat zal er waarschijnlijk gebeuren? We beginnen nu net met deze dingen te worstelen."

Het helpen van fans om meer betrokken te raken bij NASCAR zal de volgende stap zijn. Microsoft heeft NASCAR geholpen al deze gegevens te verzamelen, maar het moet nog steeds uitzoeken hoe het op een zinvolle manier aan de fans kan worden gepresenteerd. Het is niet dwingend om alle datakanalen zichtbaar te houden, maar door fans data te geven in de context van wat ze zien, zal de sport boeiender worden.

Sommigen denken misschien dat NASCAR een low-tech sport is omdat het de eenvoudige formule van een grote V8-motor volgt in een lichte auto, maar er is meer dan waar je aan denkt. Er draait technologie achter de schermen die de sport helpt concurrerend te blijven, en dat betekent een spannendere ervaring voor fans, het heden en de toekomst.

  • De next-gen tech FOX Sports gebruikt in zijn golfuitzendingen