De vleugels van Flyer 1, het eerste aangedreven vliegtuig ter wereld, waren behoorlijk verschillend van de vleugels van vliegtuigen vandaag. Ze waren eerder flexibel dan vast en met draden en katrollen konden de gebroeders Wright hun vorm dynamisch aanpassen - als je de woordspeling wilt excuseren.

De vliegtuigen van vandaag hebben vleugels die minder instelbaar zijn en slechts een paar kleppen en rolroeren hebben om de luchtstroom te regelen. Maar ingenieurs van MIT en NASA hebben een nieuw soort robotvleugel ontwikkeld die tijdens de vlucht in verschillende vormen kan 'morphen'.

“We maken de hele vleugel het mechanisme. Het is niet iets dat we in de wing stoppen, "Neil Gershenfeld, directeur van MIT's Centre for Bits and Atoms, die het werk begeleidde door een groep onderzoekers.

Hoe het werkt

Het werkt door een systeem van kleine, lichte subeenheden in de vleugel in te bedden, die vervolgens worden bedekt door een 'huid' die bestaat uit overlappende hoezen. De hele structuur en draaiing van het oppervlak kan vervolgens naar believen worden gewijzigd met de activering van twee kleine motoren.

Het resulterende ontwerp is zuiniger, maar ook wendbaarder om te vliegen. Maar het grootste potentiële voordeel is dat het het productieproces drastisch vereenvoudigt. De vleugels van vandaag vereisen grote, gespecialiseerde apparatuur, terwijl deze modulaire structuren snel in grote hoeveelheden kunnen worden vervaardigd en vervolgens door robots kunnen worden geassembleerd.

Evenzo zouden reparaties net zo eenvoudig zijn als het vervangen van een beschadigde subeenheid, en als het vliegtuig niet langer nodig is, kan het worden opgebroken en kunnen de subeenheden worden gebruikt voor nieuwe vleugels.

Tot dusverre is het ontwerp meestal getest in windtunnels - maar echte testen op een vliegbaar onbemand vliegtuig zijn begonnen en tonen veelbelovend. Benjamin Jenett, die ook aan het onderzoek werkte, zei: “De eerste tests werden gedaan door een gecertificeerde testpiloot, en hij vond het zo responsief dat hij besloot om wat aerobatics te doen.”

Prestaties en overlevingsvermogen

Uiteindelijk wordt gehoopt dat het concept kan worden gebruikt voor het vervaardigen van bezorgingsdrones en andere soortgelijke toepassingen. Maar er zijn ook bredere toepassingen.

Gonzalo Rey, chief technology officer voor Moog Inc., een vliegtuigbewakingsbedrijf dat niet direct betrokken was bij het projectwerk,: “Het bredere potentieel van dit concept strekt zich rechtstreeks uit tot wolkenkrabbers, bruggen en ruimtestructuren, waardoor niet alleen de prestaties en overlevingskansen worden verbeterd, maar ook een duurzamere aanpak door dezelfde sterkte te bereiken bij gebruik en hergebruik van aanzienlijk minder grondstoffen.”

De volledige details van het ontwerp waren in het dagboek Soft Robotics.

  • Van biohazard tot biobrandstof: de technologie die poep omzet in olie