Op de Farnborough International Airshow wordt een 35 meter breed zwart vliegtuig met flinterdun vleugels opgehangen aan een muur naast een tentoonstelling van de geavanceerde ruimtevaarttechnologie van BAE Systems. Dit is PHASA-8, een onbemand hoog bovengronds voertuig op grote hoogte (HALE UAV), en zijn opvolger, PHASA-35, kon het hele jaar door in de lucht blijven met niets anders dan zonne-energie.

Testvluchten vinden volgend jaar plaats en voltooide vliegtuigen kunnen in 2020 of 2021 naar klanten worden verzonden.

Het project is een samenwerking tussen BAE Systems en Prismatic - een specialist in UAV-systemen en -services. “We willen dat dit zo lang mogelijk blijft vliegen,” Jonathan Dixon, technisch directeur bij Prismatic, vertelde TechRadar. “Maandenlang en uiteindelijk jaren.”

Testvluchten voor PHASA-35 beginnen volgend jaar

PHASA-35 kan een lading van 15 kg dragen, en hoewel het op grote schaal wordt omschreven als een 'spion-drone', kan de lading van alles zijn.

“Hoe ver kun je je geest bedenken?” zei Martin Topping, delivery director bij BAE Systems. “In principe kan elke nuttige lading die binnen de capaciteit past, erin worden geplaatst.

"Dat kunnen 5G- en 6G-communicatie zijn, grensbewaking, landbouw en bosbouw, hongersnoodbevordering - het is oneindig. Het voertuig is de vervoerder - de doorvoerbus. Spioneren is nogal een niche-gebruik.”

De wereld online brengen

PHASA-35 is niet het enige project dat internettoegang zou kunnen bieden tot gebieden die niet door bestaande netwerken worden bediend. “Airbus heeft een product genaamd Zephyr dat het wereldrecord in Noord-Amerika al heeft verbroken,” zei Topping. “Het is een soortgelijk product, maar heeft niet zo zwaar als een nuttige lading. Het zal heel hoog vliegen, en voor een langere periode, maar daar eindigt de overeenkomst.”

Airbus bouwt twee Zephyr-modellen voor verschillende payloads. De kleinere, Zephyr S, is al in productie, terwijl de iets grotere Zephyr T nog in ontwikkeling is. Zephyr S heeft een uithoudingsrecord van 14 dagen onafgebroken vlucht vastgelegd.

Het moederbedrijf van Google, Alphabet, kiest voor een andere aanpak door heliumballonnen op grote hoogte te gebruiken om het probleem aan te pakken. Ballonnen van Project Loon hebben een typisch leven van ongeveer 100 dagen en Alphabet is momenteel in gesprek met telecomoperators in Kenia om afgelegen delen van het land online te brengen.

Alphabet's Project Loon maakt gebruik van heliumballonnen om internettoegang te bieden op afgelegen locaties

Facebook begon in 2014 met de ontwikkeling van een door zonne-energie aangedreven drone, Aquila. Een prototype voltooide een testvlucht van 96 minuten in 2017, maar in juni 2018 schopte Facebook het project af ten gunste van samenwerking met gespecialiseerde lucht- en ruimtevaartbedrijven..

"Toen we in 2014 met het Aquila-programma begonnen, waren er maar heel weinig bedrijven bij betrokken", schreef Yael Maguire van Facebook in een blogbericht waarin het nieuws werd aangekondigd.

"Het was heel spannend om te zien dat toonaangevende bedrijven in de lucht- en ruimtevaartindustrie ook in deze technologie gaan investeren - inclusief het ontwerp en de bouw van nieuwe hoogtemachines.Als gevolg van deze ontwikkelingen hebben we besloten om niet langer ons eigen vliegtuig te ontwerpen of te bouwen. "

Heinde en verre

BAE Systems en Prismatic verkennen verschillende manieren om PHASA-35 op de markt te brengen, waaronder de verkoop van de drone zelf, de drone samen met een payload, of de levering als een geheel systeem. De drones worden momenteel in het Verenigd Koninkrijk gemaakt, maar klanten kunnen de productie naar hun eigen land brengen.

De volgende stappen voor het project als geheel zullen de payload verhogen en de drone op meer locaties laten werken.

“Zonne-energie aangedreven vliegtuigen zijn geweldig in de zon op de evenaar, maar de nadruk zal liggen op het verbeteren van de prestaties van de vliegtuigen en ze op meer plaatsen over de hele wereld laten werken,” zei Topping.

“Je zult het in de winter niet op de Noordpool laten vliegen, maar hoe verder noord en zuid, hoe moeilijker het wordt.”

  • De beste drones die je kunt kopen in 2018