Sinds het begin was Three altijd de buitenstaander op de Britse mobiele markt. Het startte in 2003 als de 'vijfde' grote Britse exploitant nadat Ofcom het spectrum voor een nieuwe speler in de nu beruchte 3G-veiling in 2000 had gereserveerd.

De betaalde astronomische licentiekosten betekenden dat het kapitaal voor 3G-infrastructuurinvesteringen moeilijk te vinden was, en het ontbreken van een 'killer' 3G-use-case betekende dat het nog moeilijker te rechtvaardigen was. Maar zonder een 2G-netwerk waarop hij kon terugvallen, had Three in 2003 geen andere keuze dan de eerste 3G-operator ter wereld te worden.

De beginjaren waren moeilijk en Three worstelde met dekking. Maar de komst van mobiel breedband (MBB) dongles en smartphones, gepionierd door de iPhone in 2007, en een netwerkinfrastructuurpartnerschap met T-Mobile evenals disruptieve onbeperkte tarieven gaven Three de producten en diensten die het nodig had om te concurreren.

Drie hebben nu 10 miljoen klanten die gemiddeld 7 GB aan gegevens per maand consumeren - 3,5 keer het gemiddelde in de sector - terwijl het een dekkingsgraad heeft van 99 procent dankzij 14.500 sites en gemiddelde snelheden van 20 Mbps. Toch voelde het zich altijd beperkt door capaciteit.

Een mislukte fusie met O2 in 2016 deed vragen rijzen over de toekomstige levensvatbaarheid van het bedrijf, maar het ziet nu 5G als de kans om voor de eerste keer de markt te leiden.

5G in het VK

EE en O2 hebben openlijk gesproken over hun ambities en de nieuwe diensten die 5G mogelijk maakt, terwijl Vodafone details heeft gegeven over hoe het voelt dat de veranderingen in netwerkarchitectuur echt revolutionair zijn. Voor Three is de capaciteit de belangrijkste differentiator.

Three, de laatste operator die 4G lanceerde en liever zijn netwerk definieert in termen van service in plaats van technologie, heeft eindelijk over zijn 5G-plannen gesproken vanwege de noodzaak om dit te herstellen “balans”.

“Ik denk echt dat 5G een interessantere en transformatievere technologie is dan 4G en ik denk dat daarom iedereen enthousiast is,” Vertelt Dyson TechRadar Pro. “We zien geen noodzaak om leiding te geven in 4G. We houden liever onze poeder droog dan 5G, wat de toekomst is. Onze eerste focus is hoe we profiteren van de capaciteitswinsten van 5G.”

In het verleden was Three verafschuwd om zijn netwerk op het gebied van technologie te definiëren en concentreert hij zich liever op de klantervaring. Het betoogt dat zijn 3G-netwerk vergelijkbaar is met de vroege EE 4G-service dankzij de uitrol van DC-HSPA + -technologie en dat de belangrijkste reden voor het upgraden naar 4G was vanwege de efficiëntieverbeteringen die het opleverde. In tegenstelling tot de andere operatoren heeft Three geen extra kosten in rekening gebracht voor 4G, maar behandelde het eenvoudig als een eenvoudige technische upgrade.

“Hoewel 4G niet enorm gedifferentieerd was, waren mensen bereid om een ​​premie te betalen,” hij zegt. “Mogelijk omdat er een natuurlijke neiging is om aan te nemen dat het anders is.

“Ons netwerk was niet waar het eerder moest zijn [4G]. We waren behoorlijk succesvol met mobiel breedband en mobiel, dus ons spectrum was behoorlijk vol. Daarom wilden we geen belemmeringen opwerpen voor mensen die naar 4G verhuizen.

“Er is altijd een klein percentage mensen dat om me geeft, maar de meerderheid maakt het niet uit [over techniek]. De meeste maken thuis verbinding en het maakt ze niet uit of het glasvezel of mobiel is.”

Hoewel Dyson enthousiast is over 5G, wil hij het liever niet als zodanig op de markt brengen. Het is echter vrijwel zeker dat de concurrentie dit zal doen, wat betekent dat als Three niet hetzelfde doet, consumenten er misschien van uitgaan dat het netwerk niet zo geavanceerd is.

“Ik denk niet dat het goed is om te focussen op technologie als je kijkt naar het algehele serviceniveau,” hij legt uit. “Als die [praktijk] de overhand zou krijgen, dan zouden we opnieuw moeten nadenken over hoeveel we ons richten op 5G-marketing. Maar dat zou niet mijn eerste keuze zijn.”

Spectrum wint

De belangrijkste reden voor het optimisme van Three is zijn 5G-spectrumbezit. Dankzij de overname van het 1400 MHz L-band-spectrum van Qualcomm en de 3,4 GHz-radiogolven die het kreeg bij de overname van UK Broadband, samen met de extra bandbreedte die het tijdens de recente 5G-veiling won, heeft Three het meest 5G-klaar spectrum van elke operator . Dit komt overeen met 24 procent van het totale beschikbare 5G-spectrum.

Het besluit om de veiling met de twee overnames uit te sluiten was omdat Three niet vertrouwde dat Ofcom ervoor zou zorgen dat het spectrum beschikbaar zou worden gesteld aan een vierde speler op de veiling. Three was namelijk een vocale campagnevoerder voor de toezichthouder om een ​​spectrumplafond in te voeren in de aanloop naar het proces

“Zelfs als we geen spectrum winnen in de aanstaande veiling, bevinden we ons op een goede plek,” Dyson dringt erop aan. “We hebben bewezen dat we breed concurrerend kunnen zijn met 4G, maar 5G is onze grote kans.”

  • Wilt u meer weten over 5G? Bekijk onze gids voor alles wat u moet weten ...

Het spectrumbezit van drie is verviervoudigd sinds het op de markt is gekomen en als het eenmaal is ingezet, zou de capaciteit met 28 keer kunnen toenemen. Dit betekent dat het 20 miljoen klanten kan ondersteunen met tien keer het huidige gegevensverbruik of 200 miljoen klanten tegen hetzelfde tarief.

Tegen 2025 voorspelt Three dat zijn gebruikers gemiddeld 90 GB consumeren op basis van het huidige cijfer van 7 GB.

“Dat is een enorme hoeveelheid groeipotentieel,” zegt Dyson.

Verbeteringen aan het kernnetwerk

De eerste golf van 5G-services zal hetzelfde kernnetwerk gebruiken als 4G, zij het met verschillende radiotechnologieën, en de werkelijk revolutionaire applicaties zoals het Industrial Internet of Things (IIoT) en connected cars zullen arriveren zodra operators hun netwerken opnieuw configureren om ultra -low latency.

5G kernnetwerken worden door software gedefinieerd, waardoor operators functies dichter bij klanten kunnen verplaatsen. Op dit moment wordt het netwerk van Three gedistribueerd via drie belangrijke datacenters. In de toekomst zal dit worden gedaan in regionale knooppunten in de buurt van belangrijke verkeersgebieden.

Drie zeggen dat het met Nokia werkt op de “de eerste ter wereld” gevirtualiseerde kernnetwerk. Hierdoor kan het bepaalde functies automatiseren, snel opschalen en netwerksnijden mogelijk maken. Netwerk slicing zal een van de belangrijkste kenmerken van 5G zijn en stelt operators in staat een deel van een netwerk af te splitsen voor een specifieke use case, zoals hulpdienstenverkeer.

  • Dit is onze samenvatting van de beste breedbanddeals voor thuis van juni 2018

Geniet van en thuis breedband

Maar 5G gaat niet alleen over mobiele diensten. Fixed Wireless Access (FWA) breedband is een van de belangrijkste gevallen van vroeg gebruik, vooral in de VS, waar dragers millimeter Wave (mmWave) spectrum zullen gebruiken om een ​​echt alternatief voor vast breedband te creëren.

Vorig jaar,Three heeft UK Broadband gekocht, dat FWA-services in Swindon en Central London exploiteert over een 3,4 GHz- en een 3,8 GHz-spectrum. Klanten pluggen eenvoudigweg een router in, die verbinding maakt met het mobiele netwerk om een ​​eigen Wi-Fi-netwerk te maken dat zich net zo gedraagt ​​als een traditioneel netwerk.

Relish heeft momenteel 210 sites, 20.000 klanten die gemiddeld 88GB per maand consumeren en snelheden van 30Mbps.

Drie spraken in eerste instantie met UK Broadband over een joint-venture maar uiteindelijk kochten ze de onderneming. Dit was vooral om het spectrum in handen te krijgen, maar Three heeft plannen om in de toekomst een FWA-service aan te bieden, voortbouwend op zijn erfgoed in mobiel breedband.

“De groeikans voor Relish was beperkt vanwege de voetafdruk,” legt Dyson uit. “Ze waren rijk aan spectrum, maar arm aan sites, terwijl we rijk zijn aan sites en weinig spectrum hebben. als je de dekkingsuitdaging kunt oplossen, kun je dat uitbreiden op nationale basis.

“We kunnen niet in FWA komen zonder de juiste spectrumholding. [UK Broadband] heeft enige kennis met FWA, ook al is het kleinschalig. Maar uiteindelijk kochten we het voor het spectrum omdat we niet konden bankieren op Ofcom die ons [met spectrum] beschermde.”

Hij erkent dat FWA mogelijk niet geschikt is voor ervaren gebruikers, maar kan echt een verschil maken in gebieden met slechte vaste verbindingen. Er zijn plannen om het merk Relish in 2019 en 2020 veel meer te pushen met hetzelfde 5G-netwerk als Three en als er capaciteitsproblemen zouden zijn, zou het mmWave-spectrum kunnen worden ingezet, afhankelijk van het beschikbaar worden gesteld door de toezichthouder..

Drie 5G-lanceringsdatum

Dyson geeft toe dat Three's visie op 5G dat niet is “sexy”, het claimen van vroege versies zal geen andere klasse zijn dan 4G en die latentie zal rond de 40ms niet 1ms zijn. Hij vindt echter dat de tijd rijp is om zijn visie te bespreken, aangezien de concurrentie zijn eigen 5G-strategieën heeft besproken.

“Het is belangrijk dat onze stem wordt gehoord omdat de onze anders is dan wat de andere operatoren zeggen,” hij zegt.

“Ik denk dat [adoptie] langzaam gaat branden. Dingen zoals ultra-lage latency zullen niet beschikbaar zijn bij de lancering en zoals andere technologieën [het zal een iteratief proces zijn]. Veel mensen praten over autonome auto's, maar daar zou ik geen businesscase voor bouwen.

“We beginnen 5G-onderzoeken begin 2019. Ik ben niet per se dol op een proef om ons te vertellen dat we de eerste zijn. Voor ons moet het een zinvolle proef zijn om echte lessen te krijgen, dus wanneer commerciële handsets en routers beschikbaar zijn, zijn we in een goede positie om te beginnen.

“Vanuit een kernnetwerk, IT-perspectief kijk je waarschijnlijk tegen het einde van 2020 [voor een lancering]. Het is een evoluerend beest, maar dan moet het stabiel zijn.

“Voor het eerst in onze geschiedenis hebben we de beste spectrumportfolio ... We zien 5G als de grote kans en we moeten de beste in zijn klasse zijn.”

Wilt u meer weten over 5G? Bekijk onze toegewijde 5G naaf!

  • Bekijk de beste mobiele deals voor juni 2018!