Honderdvijftig miljoen jaar geleden stortten twee neutronensterren in een sterrenstelsel ver weg in elkaar en stortten zich samen in een zwart gat. De impact was zo groot dat we hier op aarde, 40 miljoen parsec's verderop, voelden dat de tijd rommelde.

Hoe weten we? Wel, twee maanden geleden hebben we het live gezien. De sterren waren zo ver weg dat het 130 miljoen jaar duurde voordat de bevingen ons bereikten - wat ze deden op 17 augustus 2017.

De botsing genereerde het sterkste, langste zwaartekrachtgolfsignaal gezien in de twee jaar sinds we detectors hebben opgezet, en astronomen hebben de verzamelde gegevens kunnen gebruiken om een ​​groot aantal kosmische mysteries op te lossen.

Heet en compact

Maar laten we een minuutje teruggaan. Wat zijn neutronensterren? Nou, je zult je van school waarschijnlijk herinneren dat onze zon een beperkte levensduur heeft. Over ongeveer vier of vijf miljard jaar zal het in een rode reus uitbarsten, waarbij het grootste deel van het zonnestelsel in beslag wordt genomen. Maak je geen zorgen, de kans is groot dat mensen op dat moment al lang uitgestorven zijn.

Daarna klapt het neer in een witte dwerg en koelt dan langzaam af tot de achtergrondtemperatuur van het universum. Na een onmetelijk lange tijd (zo lang dat het nog niet echt ergens in het universum is gebeurd), zal het zo zwak zijn dat het in een zwarte dwerg verandert.

  • De beste Black Friday-deals 2017

Sterren die veel groter zijn dan de zon, gaan echter een ander pad in. Ze ballonelen niet langzaam in rode reuzen, maar exploderen in een indrukwekkende supernova. Wat er daarna overblijft, is ongelooflijk dicht en heet - zo dicht dat een luciferdoosje vol ongeveer drie miljard ton zou wegen. Hij draait ook supersnel - tot enkele honderden rotaties per seconde. Dit is een neutronenster.

Vooral dichte neutronensterren vallen redelijk snel in zwarte gaten, maar kleinere vliegen een tijdje rond het universum - sommige stralen uitzenden als een vuurtoren die we af en toe vanaf de aarde zien (deze worden "pulsars" genoemd). En het zijn twee van deze kleinere neutronensterren die 130 miljoen jaar geleden botsten en wetenschappers nu zo enthousiast maken.

Kosmische mysteries

De botsing van de twee neutronensterren dwong de dichtheid van hun ingewanden tot een niveau waarop ze niet langer stabiel waren en ze stortten in een zwart gat. In het proces genereerde het een lichtflits die zo helder was dat we hem op aarde konden zien.

Dat licht was bijzonder interessant, omdat het bewijs bevatte van iets dat astrofysici allang alleen maar geraden hadden - dat de elementen van het periodiek systeem die zwaarder zijn dan ijzer, gevormd worden in zulke sterrenbotsingen. Deze botsingen zijn zeldzaam, daarom zijn die elementen (waaronder goud, platina en uranium) zeldzaam in vergelijking met lichtere zoals waterstof, koolstof en zuurstof.

Een ander mysterie dat de gegevens van de gebeurtenis oplosten, was dat neutronensterfusie korte bursts van gammastraling opwekt. Al jaren kunnen astronomen alleen maar raden waar mysterieuze gammastraaluitbarstingen vandaan komen, maar nu lijkt de hypothese dat ze afkomstig zijn van botsingen tussen neutronensterren bevestigd te zijn.

Meer volgt nog?

In totaal hebben astronomen meer dan 30 artikelen gepubliceerd in vijf tijdschriften als gevolg van het evenement. Maar observatoria over de hele wereld werden gedwongen om hun werk te staken na een paar weken studeren, omdat onze zon voorbij ging aan het deel van de ruimte waar de gebeurtenis plaatsvond - als een gigantische hemelse fotobomber. Radiotelescopen volgen het nog steeds, dus er kunnen nog steeds meer ontdekkingen gedaan worden.

“Al onze verwachtingen en dromen zijn in feite uitgekomen,” Jocelyn Read, een astrofysicus aan de California State University, vertelde het aan de natuur.

“Al die tijd hebben we gezegd, kijk eens naar dit verbazingwekkende ding dat we zullen kunnen zien. En het is nog steeds moeilijk te geloven wanneer het echt gebeurt.”

  • Ophelia is de sterkste storm om de Britse eilanden in 50 jaar te raken