Het vertrek van Vittorio Colao als CEO van Vodafone Group was een verrassing voor zowat iedereen, niet het minst voor investeerders, aangezien de daling van de aandelenkoers van het bedrijf in de nasleep van de aankondiging getuigt.

De Italiaan zegt dat het een moeilijke beslissing was maar gelooft dat het in Newbury gevestigde bedrijf in goede handen is als het een nieuwe fase van zijn geschiedenis ingaat. Continuïteit is iets wat hij herhaaldelijk herhaalt tijdens een ontmoeting met de media in de City of London, slechts een paar uur nadat zijn vertrek werd bevestigd.

Joanna, lid van zijn opvolger en huidige CFO Nick Read, en zijn vervanger Margherita Della Valle, legt uit dat een deel van een sterke leider is om talent binnen een organisatie te koesteren, iets wat hij gelooft dat hij heeft gedaan tijdens zijn tienjarige ambtstermijn als chief executive.

Controle overdragen

In die periode heeft Colao genuanceerde regelgevende wateren genavigeerd en zijn de Europese inkomsten afgenomen om Vodafone om te vormen van een pure-play mobiele operator naar wat een leider zou kunnen worden in geconvergeerde netwerken.

Het £ 19 miljard investeringsprogramma van Project Spring heeft ervoor gezorgd dat het de 4G-dekking in heel Europa heeft uitgebreid, terwijl het heeft gebouwd en geïnvesteerd in supersnelle breedband over het hele continent. Ondertussen verkocht het zijn belang van 45 procent in de Amerikaanse gigant Verizon Wireless voor £ 90 miljoen in 2014.

Colao zegt dat hij geen spijt heeft, inclusief het niet voltooien van een mogelijke overname van Virgin Media, waarvan hij zegt dat deze nooit op de agenda stond. Wat wel duidelijk is, is dat de Vodafone die hij aanlevert in betere staat is dan degene die hij in 2008 heeft geërfd.

“[Ik heb] tien geweldige jaren gehad als CEO en 20 [overall] met dit geweldige bedrijf,” hij zegt. “In alle gevallen moet je er zeker van zijn dat je een geweldig team hebt voor de volgende stap van de reis.”

Het bestuur van Vodafone keek naar andere kandidaten voordat hij besloot Read te lezen, die in 2001 bij Vodafone in dienst trad als UK Finance Director en UK CEO was voordat hij in 2014 tot Group CFO kwam. Zijn initiële prioriteit zal zijn om de door Colao geïnitieerde veranderingen uit te voeren - zelfs als de Italiaan grapte een meer dringende kwestie zou de kapotte airconditioning in het kantoor van de chief executive.

Converged champion

Pas vorige week bereikte Colao een overeenkomst van 18,6 miljard euro met Liberty Global om zijn kabelnetwerken in Duitsland, Tsjechië, Hongarije en Roemenië te verwerven - de grootste overname van zijn regering - en vorig jaar bereikte hij een deal om de Indiase activiteiten van Vodafone samen te voegen.

Colao ontkent dat zijn vertrek verbonden is doordat hij wachtte tot hij de deals voltooide om zijn erfenis te cementeren, hoewel hij voegt eraan toe dat hij de plicht heeft om alles te doen wat hij kan om beide deals succesvol te maken voordat hij in oktober vertrekt - inclusief onderhandelingen met regelgevers.

Vodafone en Colao zijn er onvermurwbaar over dat de Liberty Global-deal geen negatieve invloed heeft op de concurrentie, vooral in Duitsland, en in plaats daarvan Europa zal helpen als het gaat om convergentie en 5G.

“We gaan naar een nieuw hoofdstuk en zijn net begonnen met transformationele dingen zoals Liberty Global en India,” hij zegt. “We moeten de goedkeuring krijgen, integreren en de synergieën vinden.

“Jarenlang hebben we gehoord dat Europa pan-Europese telco's wilde die overal op het volledige scala van diensten kunnen concurreren. Dit is wat we vandaag leveren en ik verwacht dat dit wordt toegejuicht als iets dat stabiel en concurrerend is.

“Wij zijn de grootste in Europa, maar niet in individuele landen. We zijn een Europees kampioen maar een uitdager in landen overal behalve misschien Ierland.

“Zullen concurrenten tegen ons zijn? Natuurlijk - als ze tegen competitie en keuzevrijheid willen zijn.”

Zijn toekomst en Brexit

Wat de toekomst van Colao betreft, dat is minder duidelijk.

“Ik heb het ongelooflijk druk gehad. Het eerlijke antwoord is dat ik het niet weet,” hij zegt. “Ik heb geen tijd gehad om na te denken en ik weet zeker dat ik de komende maanden druk zal zijn.”

Colao blijft echter in het VK: “Mijn familie is hier en mijn kinderen zijn op school. Ik denk dat het het eerste was dat mijn kinderen me vroegen: 'blijven we?'”

Inderdaad, hij is optimistisch over de toekomst van de Britse technologiemarkt, maar als een “trotse Europeaan” en voorstander van Groot-Brittannië waarschuwt hij dat het de Brexit goed moet doen.

“Het potentieel van de juiste mix van incentives, immigratie [beleid] en de academische wereld ... Het is een geweldige plek,” hij zegt. “Het potentieel is er nog, maar we moeten de Brexit goed krijgen, anders mist het een kans.

“We moeten visa en [de gratis stroom van] gegevens goed krijgen.”

“We zijn niet van plan om het hoofdkantoor naar Duitsland te verhuizen, maar we hebben de mogelijkheid om de komende jaren hier activa aan te bieden. Heeft het VK het potentieel om daar voor te concurreren? Natuurlijk doet het. Maar Berlijn, Lissabon [en anderen kunnen ook].”

“Groot-Brittannië heeft hier een kans. Ik denk echt dat we het goed moeten doen.”

  • De beste Vodafone-breedbanddeals in mei 2018