Mensen naar andere planeten brengen, valt nog niet binnen onze technologische mogelijkheden als soort, maar we worden er best goed in om ze met robots te verkennen. We hebben rovers op Mars en we hebben landers naar verschillende andere leden van het innerlijke zonnestelsel gestuurd.

Maar het wordt een beetje lastiger als het gaat om de buitenste planeten - ze zijn bijna allemaal gasreuzen, wat betekent dat ze bestaan ​​uit een enorme, gewelddadige atmosfeer rond een dikkere kern. Alles wat we daarheen sturen, moet kunnen vliegen.

Dus hebben NASA-ingenieurs een conceptontwerp samengesteld voor een robot die opzij kan blijven zonder vleugels of heteluchtballonnen. Hun 'windbot' gebruikt de energie van luchtturbulentie om hem bij te houden - als een paardebloemzaad dat voorbij waait.

Extreem waardevol

"Een paardenbloemzaad is geweldig om in de lucht te blijven", legt Adrian Stoica uit, de belangrijkste onderzoeker van de Windbot-studie. "Hij draait rond terwijl hij valt, waardoor hij lift creëert, waardoor hij lange tijd kan blijven drijven, gedragen door de wind. We zullen dit effect op windbotontwerpen onderzoeken."

Er kunnen ook enkele toepassingen van het onderzoek op aarde zijn - een windbok die turbulentie voedt, kan nuttig zijn bij meteorologisch onderzoek naar orkanen en andere extreme weersverschijnselen.

"We weten nog niet of dit idee echt haalbaar is. We zullen het onderzoek doen om te proberen erachter te komen," voegde Stoica eraan toe. "Maar het duwt ons om andere manieren te vinden om het probleem te benaderen, en dat soort denken is buitengewoon waardevol."

  • Synthetisch koraal kan vervuiling uit de zee zuigen