Rogue One is deze week uit, en de eerste Star Wars-anthologiefilm (die geen deel uitmaakt van de nieuwe trilogie) brengt ons een spannend verhaal dat zich afspeelt vlak voor Star Wars: A New Hope, wanneer de Death Star, het enorme planeetvernietigende wapen van het Empire , werd nog steeds gebouwd.

Hoewel het verhaal van de creatie van de Death Star fantastische scifi-actie mogelijk maakt, is het dan echt haalbaar om in het echte leven een Death Star te bouwen? Zou je willen? Wat zouden de gevolgen zijn?

  • Rogue One: een review-overzicht van het Star Wars-verhaal

Deze gedachten snelden door mijn hoofd toen mijn redacteur een e-mail stuurde om me te vertellen dat hij wilde weten hoe hij een Death Star moest bouwen. "Kunnen we echt een echte werkende ster in de ruimte bouwen?" hij vroeg. Ik keek naar het e-mailantwoordvenster. Ik kon niet "nee" zeggen. Ik wist wat een "nee" zou betekenen.

Dus belde ik de European Space Agency en vroeg om hun belangrijkste expert op Death Stars. Ze gaven me Kim Nergaard, het hoofd van hun Advanced Mission Concepts Office, die op vakantie was in Groot-Brittannië toen ik hem belde en hem op de hoogte bracht van mijn missie.

Ik vroeg of het Europese Ruimtevaartagentschap in het geheim een ​​doodster had in ontwikkeling waarvan ik kon wiegnen. "Op dit moment zijn er geen plannen om een ​​Death Star te bouwen", vertelde hij me. "We doen echter de eerste stappen: we zijn begonnen ons voor te bereiden op een menselijke basis op de maan. Dus voordat je een volledig op Moon Star formaat Death Star bouwt, zou misschien de eerste stap moeten zijn om de maan te gebruiken die we hebben en begin dat te transformeren in zoiets als een Death Star. "

Hij heeft het over recent aangekondigde plannen voor een samenwerking met het Russische ruimteagentschap ROSCOSMOS om een ​​deel van de zuidpool van de maan te verkennen dat geschikt zou kunnen zijn voor een bemande maanbasis. Maar ik moest meer weten over een Death Star, niet over zijn voorlopers. "Een echte, volle Death Star die je bedoelt?" hij zei. "Ja, ik zei. "OK Als iedereen het wilde doen, en de wereld werd geregeerd door een dictator die dit ook wilde, dan zou ik denk dat je in de volgende 30-50 jaar een kleinere versie ervan zou kunnen doen."

Die kleinere versie, zegt Nergaard, zou ongeveer even groot zijn als het internationale ruimtestation (ongeveer 110 meter breed) maar bolvormig. Alles wat groter is - het benaderen van de grootte van een van de Death Stars in Star Wars - zou honderden jaren duren met conventionele schiet-het-in-een-raket technologie.

In plaats daarvan zou een betere oplossing kunnen zijn om een ​​metalen asteroïde te vangen, deze in de baan van de aarde te plaatsen en die in plaats daarvan voor materialen te gebruiken. We hebben de technologie om dat vandaag te doen, maar het zou lang duren om de juiste asteroïde te vinden en zijn baan te veranderen om het rond de aarde te krijgen.

Wat materialen betreft, zegt Nergaard dat de beste opties voor het bouwen van een Death Star sterk en lichtgewicht zouden zijn, dat wil zeggen voornamelijk aluminium en moderne composieten. Maar er zijn twee problemen met die aanpak, zei hij. Ten eerste zou het te zwak zijn om elke vorm van aanval te weerstaan. Ten tweede, en misschien nog belangrijker, wanneer het de baan van de aarde verliet, zou iedereen binnen langzaam sterven aan stralingsvergiftiging.

"Wat?" Ik zei. Blijkt dat de aarde een magnetisch veld heeft dat ons beschermt tegen de straling van de ruimte die op lange termijn aanzienlijke schade aanricht aan iemand die de planeet verlaat. "Dit zal trouwens ook een probleem zijn wanneer je naar Mars gaat," zei Nergaard. "Een serieuzer probleem dan ik denk dat veel mensen overwegen." Om dat op te lossen, zou je zwaardere, dichtere materialen zoals lood nodig hebben - en om ze in een baan om de aarde te krijgen, zouden de tijdschema's aanzienlijk toenemen.