Mijn dorpsbewoner hackt met zijn bijl naar een boomstam. Keer op keer slaat hij het op en stapelt hij zoveel boomstammen op als zijn kruiwagen kan dragen voordat hij het wegsleept naar het houthakkerskamp op korte afstand, dat ik op de rand van een dicht bos heb geplaatst. Dan is het terug naar zijn hakken. Het is een hypnotiserende lus. En ook een belangrijke: dat hout is het levensbloed van mijn Azteekse beschaving. Het betekent dat ik huizen kan bouwen voor meer dorpelingen, die dan gewassen kunnen telen om mijn leger te voeden, mijn steen en goud om mijn cavalerie uit te rusten, of - in volledige cirkel - meer hout hakken.

Het werkt als een uurwerk. Ik heb een paar militaire eenheden omgebouwd voor bescherming en ik heb bijna genoeg stenen voor een kasteel, waarmee ik een Azteekse Jaguar-krijger kan maken die conventionele infanterie kan kappen. Mijn plan is om een ​​klein leger samen te klippen en op weg te gaan naar het monument in het midden van de kaart dat je in de King of the Hill-modus 550 jaar moet houden om te winnen. Ik zal elk verzet verpletteren en dan het gebied met muren en torens versterken, terwijl ik constant mijn leger opbouw om toekomstige aanvallen af ​​te weren. Of dat hoop ik.

“Hoe gaat het??” Ik vraag mijn vriend langs mijn microfoon. “Ja, goed,” zegt hij en blijft dan stil. Onheilspellend dus. En snel weet ik waarom.

Net als de bouw van mijn kasteel voltooid is, hoor ik een hausse. Ik ben in vervoering geraakt toen de houthakker een boom afsneed en mijn oog van de bal afhaalde. Terwijl ik naar het westen van mijn nederzetting blader, wordt mijn ergste angst gerealiseerd. Oorlogswagens. Tenminste 20 van hen staan ​​allemaal in de rij en gaan allemaal rechtstreeks naar mijn stadscentrum. Ze zijn de speciale eenheid van de Koreaan en hun bereikbare bouten doen erg pijn. Achter hen zijn drie trebuchets, die al mijn gebouwen in een mum van tijd kunnen nivelleren. En, snel in de ruimte vooraan gieten, zijn cavalerie, de mijne meer dan mijn twee.

De strijd is kort, mijn ruiter kapt sneller dan elke andere boom. Ik bel mijn Town Center-bel om alle eenheden terug te roepen voor een laatste stand, maar het is te laat. Een paar trebuchet-salvo's veranderen in puin en de cavalerie van mijn tegenstander dweilt de achterblijvers. GG.

Een spel met eenvoudige systemen

Dus markeert mijn terugkeer naar Age of Empires, 10 jaar geleden dat ik het als laatste speelde. Specifiek, mijn terugkeer naar Age of Empires II: The Age of Kings en zijn uitbreidingen - de top van de serie. Ondanks dat ik niet veel succes heb behaald (de meeste van mijn spellen zijn tegen dezelfde vriend geweest, die de competities voor me heeft), herinnerde ik me in zijn wereld er weer aan waarom ik zo veel uren doorbracht met dit spel opgroeien.

Het verslaafd mij op een manier die geen enkele andere RTS heeft voor of na. Er zijn ontelbare redenen dat fans duizenden uren in de verschillende speltypen hebben gestoken, terwijl ze hun campagne doorbraken, online de strijd aan gingen of simpelweg vochten tegen de uitstekende AI. Maar voor mij gaat het om de eenvoud van zijn systemen.

Er zijn slechts vier basisbronnen: eten, hout, goud en steen, en de historische setting maakt de RTS verzamelen grind tastbaar. Waar mijnmineralen in de fantasiewereld van Starcraft 2 abstract aanvoelen, is het slaan van een stapel stenen met een houweel tot het tot stof brokkelt iets dat iedereen kan begrijpen. Elke bron is onmiskenbaar op de kaart - kijk gewoon naar de bomen of de schapen - en met twee klikken bekijk je je dorpsbewoners aan het werk in een heerlijk detail.

Die transparantie betekent dat het misschien nog aardiger is voor nieuwe spelers dan voor iets anders in het genre. Zelfs als je nog nooit eerder hebt gespeeld, kun je het een goed idee geven: wijs je dorpsbewoners alleen maar naar bronnen en zie je cijfers aankruisen. De gebruikersinterface van het spel is eenvoudig, overzichtelijk en vertelt je alles wat je moet weten, waarbij je je mogelijke keuzes duidelijk op een bepaald punt schetst. Er is een constant gevoel van progressie, wat betekent dat je altijd iets bereikt: als je middelen stijgen, zijn interessante eenheden en gebouwen beschikbaar. Binnenkort ga je door de Middeleeuwen - Dark, Feudal, Castle en Imperial - die je weer betere eenheden en krachtiger gebouwen geven.

Een venster naar een eenvoudiger tijd

En dan is er de sfeer van het spel. Toen ik het opgroeide, belde ik de AI-moeilijkheidsgraad en vermaakte ik me gewoon met het rondsnuffelen in mijn dorp - iets dat je niet over veel andere RTSs kunt zeggen. Er is iets geruststellends aan het kijken naar dorpelingen die graan op een veld verspreiden, of je huizen langzaam meer sierlijk zien worden terwijl je door de eeuwen heen gaat.

Het is geworteld in de echte geschiedenis, waardoor het op een bepaalde manier herkenbaar is, en elk van de lange lijst van beschavingen heeft zijn unieke architectuur, eenheden en taal die de dorpsbewoners zullen mompelen als ze hun gang gaan. Er is een eenvoudige opwinding bij het bouwen van een idyllisch middeleeuws stadje, huizen die allemaal op een rij staan, een langzaam draaiende windmolen in het midden van de graanvelden en een leger van piekenmannen die op de top van een heuvel staan, speren in de aanslag. Het is bijna - ik durf het te zeggen - ontspannend.

Maar dat maakt het nog geen gemakkelijk spel of een strategie zonder enige strategie. Terwijl de jonge me zou mollen voor de lay-out van de stad die er het mooist uitzag, begin ik rendement te waarderen. Ik wil dat mijn dorpsbewoners de kortst mogelijke route hebben van een stapel stenen naar hun mijnkamp. Ik doe mijn best om ervoor te zorgen dat mijn verkenners altijd door de mist van de oorlog bewegen, op zoek zijn naar mijn tegenstander of naar kostbare hulpbronnen.

Als je echt wilt meedoen in Age of Empires, moet je micromanagen. In gevechten, eenheid plaatsing, houding en leger samenstelling vereisen constante aandacht - en al die tijd zorg je ervoor dat geen van je dorpelingen rond hun hoofd krabben. Als je achterblijft in grondstoffen, is het moeilijk om de grond in te halen, dus je kunt nooit echt ontspannen.

Het betekent dat elke keer dat je een spel speelt, je iets nieuws leert. Als je beter wilt worden, zijn er riemen en riemen van materiaal online over de beste strategieën, tot aan hoeveel dorpelingen je aan elke resource moet toewijzen aan het begin van het spel, en de beste progressie van eenheidsupgrades, waarvan er zijn honderden. En de verscheidenheid aan beschavingen, met hun eigen gespecialiseerde tech-bomen, betekent dat er altijd nieuwe systemen zijn om grip op te krijgen.

De langste legaten

Zoals ik al zei, Age of Empires II: Age of Kings blijft het hoogtepunt van de serie. Het polishedde de goede ideeën van de eerste game en was meer coherent dan de jongere broer, Age of Empires III (vader van de serie Bruce Shelley vertelde Kotaku in 2011 dat de derde game een “grote fout” en dat het team zich veel te laat realiseerde dat ze afweek van wat de serie zo populair had gemaakt).

De release van 1999 voelt als een leven lang geleden, maar zijn invloed blijft tot op de dag van vandaag bestaan, en als gevolg daarvan is het nog steeds opmerkelijk speelbaar. Toen de achtjarige mij dat probeerde, had ik geen idee van de diepten van zijn strategie. Ik vond het gewoon leuk om dorpen te bouwen, en genoot van de occasionele sensatie van het plaatsen van een groep cavalerie op de hulpeloze dorpsbewoners van een andere beschaving. Maar door terug te springen, wil ik de tijd doorbrengen om zijn systemen onder de knie te krijgen en uiteindelijk mijn vriend te verslaan.

Dat is de vreugde van Age of Empires: de eenvoudige systemen zullen je vastgrijpen, maar je zult blijven voor de steeds diepere duik in het konijnengat van de strategie. Het was en blijft een van de beste RTS-series aller tijden, zelfs als Microsoft zich voorbereidt om zijn 20-jarig jubileum te vieren met een 4K remaster.

Lang zal het regeren over het genre.

  • Als je Microsoft's Age of Empires Gamescom livestream wilt bekijken, ga dan naar onze gids over hoe je Gamescom kunt bekijken.
  • Gamescom is Europa's grootste jaarlijkse gamingevenement, gevuld met de nieuwste en beste games, consoles en gaming-hardware. TechRadar rapporteert live vanuit Keulen om u het nieuwste van de beursvloer te brengen. Ga naar onze toegewijde Gamescom 2017 hub om al het laatste nieuws te zien, samen met TechRadars eersteklas analyse- en koopadvies over het volgende jaar in gaming