Terwijl de zon ondergaat in Incheon Munhak Stadium in Zuid-Korea, stromen meer dan 20.000 enthousiaste fans in de betonnen coliseum met handgemaakte borden en koopwaar uit hun armen. De sfeer is elektrisch, terwijl mensen zich naar hun stoelen haasten en selfies nemen met gloednieuwe vrienden.

Het zou je vergeven zijn om te denken dat dit de Superbowl- of Wereldbekerfinale was, een grootschalig sportevenement dat mensen van over de hele wereld heeft aangetrokken, en het is technisch gezien - het is gewoon de League of Legends World Championships finale.

We hebben deelgenomen aan de League of Legends-finale in Zuid-Korea, een evenement dat alleen al vorig jaar door meer dan 60 miljoen mensen werd bekeken. Het is een van de grootste esports-evenementen ter wereld, voor een van de meest populaire spellen ter wereld, maar toch weten veel mensen er heel weinig over.

League of Legends

Image Credit: Riot Games

Esports hebben over het algemeen de laatste paar jaar een enorme populariteit gekend - er is sprake van dat esports worden opgenomen in een toekomstige Olympische Spelen en teams uit Los Angeles en Parijs die bieden op de 2024 games hebben toegezegd esports op de een of andere manier te laten zien als ze ' succesvol zijn. En veel van dat succes is gedreven door League of Legends.

Voor degenen die niet bekend zijn met het spel, is League of Legends een MOBA (multiplayer online battle arena) die is ontwikkeld door Riot Games. Ondanks dat de titel pas in 2009 uitkwam, heeft het een van de grootste professionele esports-toernooien ter wereld opgeleverd: de League of Legends World Championships.

De geldprijzen voor de grootste esports-toernooien lopen miljoenen dollars op, met het prijzengeld voor de League of Legends World Championships van dit jaar geschat op $ 5 miljoen, wat gewoon bijdraagt ​​aan de spanning van een evenement dat al een emotionele achtbaan is voor spelers en fans.

Conferenties en vertrouwen

De twee teams die zich dit jaar tegen elkaar keren, zijn het Chinese team Invictus Gaming en het Europese team Fnatic. De dag voor het hoofdevenement wonen we een persconferentie bij met beide teams in LoL Park - League of Legends Champions Korea arena van Riot Games.

Fnatic is de eerste die naar buiten kwam, en wat meteen opvalt is de leeftijd van de spelers - de jongste, Rasmus 'Caps' Winther, is slechts 18 jaar oud, terwijl de oudste van de line-up Martin 'Rekkles' Larsson is, die slechts 22 is Ze zijn nog amper uit de tienerleeftijd, maar ze blijven gecomponeerd voor een arena vol met 's werelds gaming-pers die vragen oproept over alles van geplande strategieën tot hoe hun ouders denken over hun carrièrekeuze.

“Mijn vader is meer gestresst dan ik,” Caps grijnst als hij uitlegt dat zijn vader die dag in Incheon zal aankomen. Net als de meeste ouders van gamers, begrijpt de vader van Caps de game zelf niet, maar hij heeft zijn zoon gesteund vanaf zijn eerste competitiewedstrijd in Turkije tot de komende finales.

Vragen gaan verder over hoeveel druk de individuele spelers hebben, vooral omdat dit de eerste keer is dat een Westers team de finale haalt sinds 2014. De Fnatic-spelers halen zo'n praatje van zich af, hoewel coach Dylan Falco de prestatie beschrijft als een “geweldige prestatie”.

Invictus Gaming ondergaat dezelfde beproeving door de media, waarbij ze vragen uit het Chinees, Koreaans en Engels beantwoordt over wat zij vonden dat hun kansen om te winnen waren, en welke spelers in het andere team de grootste bedreiging vormden, voordat ze voor foto's poseerden.

Vrijwel beroemd

Image Credit: Riot Games

Ik heb League of Legends on Twitch bekeken en ik heb zelfs de kwartfinales voor wereldkampioenschappen bijgewoond toen ze naar Londen kwamen - maar niets stelde me op voor het pure spektakel van de finales. Hoewel ik uren voordat het evenement moet beginnen arriveer, zijn de terreinen van het stadion al aan het waaien met fans - sommige verkleden als hun favoriete kampioenen, zoals personages in het spel worden genoemd, en anderen die eenvoudigweg in de kleuren van hun team worden uitgezet.

In tegenstelling tot sommige andere sportevenementen, is er geen onenigheid tussen de tegenstanders. Iedereen leek opgewonden om een ​​biome van gaming te bewonen, dat anderen als gelijkwaardig beschouwt op basis van wederzijdse liefde voor het spel. Cosplayers (de officiële naam voor degenen die zich kleden als hun favoriete personages) liepen over het terrein als beroemdheden, alsof ze zelf de kampioenen waren - en waarom niet? We zijn tenslotte diep in het rijk van de fantasie.

Hoe je je een game-toernooi voorstelt, en hoe het eigenlijk is, zijn waarschijnlijk twee heel verschillende dingen. Voorbij zijn de dagen van stereotype gamers in donkere, bezwete kamers die alleen op elkaar spelen. Moderne gaming en esports zijn net zo groot als elk groot sportevenement. Er zijn commentatoren (bekend als shoutcasters), duizenden fans, stadions, merchandise, foodtrucks en zelfs vuurwerk. Het is echt opmerkelijk.

De Wereldkampioenschappen van dit jaar beginnen met de nieuwe all-girl virtuele popgroep K / DA van Riot Games. K / DA werden gevormd als een manier om Riot nieuwe skins (of cosmetica) te promoten voor vier vrouwelijke League of Legends-personages: Ahri, Akali, Evelynn en Kai'Sa. Deze vier kampioenen vormen de band - maar ze hebben ook echte tegenhangers in de vorm van twee leden van de Zuid-Koreaanse meidengroep (G) I-dle en Amerikaanse artiesten Madison Beer en Jaira Burns. Dus hoe maak je een virtuele meidengroep op een fysiek podium waar je om vraagt? Nou, eigenlijk is het echt cool.

Bekijk het hieronder:

Terwijl de echte artiesten het podium betreden, gebruiken de schermen rond de arena AR om ze te laten zien als de personages die ze vertegenwoordigen. Dus terwijl op het podium zelf de menselijke popgroep optreedt, laten de schermen het lijken alsof de personages presteren.

Na de waanzinnige prestaties van de vrouwelijke artiesten, die het publiek behoorlijk gegriefd lieten, ging een andere mash-up band het podium op - dit keer een jongensband met (echte) artiesten de Glitch Mob, Bobby van iKON, Mako en The World Alive performing Rise, het officiële volkslied van de Worlds 2018, zoals de kampioenschappen bekend zijn. Ja, esports evenementen hebben ook hymnes.

Spel, set en match

Als het vuurwerk afsterft en de bands het podium verlaten, verschijnen de twee tegenover elkaar staande teams aan beide kanten van het podium, terwijl ze voldoende intimiderend zijn met hun armen over elkaar. In tegenstelling tot andere sporten, kun je de spelers tijdens het spel niet fysiek zien - vanwege het lawaai van het stadion en het belang van strategie tijdens wedstrijden, is elk team beperkt tot een hokje, en zie je de spelers persoonlijke cams op het hoofdscherm - in wezen als een stream. En je ziet niet alle spelers tegelijkertijd - in plaats daarvan snijdt de camera tussen de spelers, afhankelijk van wat ze doen.

Ik ga hier geen tijd doorbrengen om de fijne kneepjes van League of Legends, de strategieën van de teams of een play-by-play van elke wedstrijd uit te leggen. Wat ik je zal vertellen is dat Fnatic werd vernietigd en 3-0 verloor van Invictus Gaming. Het niveau van emotie was overweldigend, omdat IG-spelers elkaar omhelzen en huilen terwijl ze hun succes vierden.

Maar terwijl de wereld zijn ogen op de overwinnaar heeft gericht, kijk ik naar de verliezers - Fnatic. Ik herinner me hoe jong Caps eruit zag toen ik hem zag tijdens de persconferentie, en mijn hart breekt voor hem terwijl zijn ogen omhoog schieten. Jarenlange dromen, toewijding en hard werken stortten zich in slechts een paar uur in, de Europese vlam doofde.

Het is gemakkelijk om te vergeten tijdens het kijken naar deze spelers, die in wezen supersterren zijn in hun vakgebied en salarissen verdienen die ondenkbaar zijn voor anderen van hun leeftijd, die ze hun hele leven hebben getraind voor dit moment, net zoals elke traditionele sporter zou doen..

Hoewel esports nog steeds een eind op weg zijn door de mainstream serieus genomen te worden, is het een snel groeiend fenomeen dat stadia over de hele wereld vult - en als je het eenmaal uit de eerste hand hebt gezien, is het moeilijk om te ontsnappen aan het gevoel dat reguliere erkenning om de hoek is.

  • Het leven in een pro-esports-teamhuis met Fnatic: streaming, training en burrito's