Afbeelding tegoed: NASA / JPL-Caltech

Zouden we kunnen gaan vissen op een bevroren maan van een planeet nabij Jupiter?

Met behulp van de allernieuwste 3D-modelleringstechnieken ongehoord van de vorige eeuw, hebben NASA-wetenschappers de 21-jarige gegevens van Europa opnieuw onderzocht, een van de manen van Jupiter waarvan bekend is dat ze een enorme, zoute, vloeibare oceaan onder zijn ijskoude oppervlak hebben.

Ze vonden nieuw bewijs om de vermoedens van astronomen te ondersteunen dat Europa waterdamp de ruimte in spuit.

Als de oceaan een eenvoudig leven heeft, betekent dit dat een ruimtevaartuig het kan 'ruiken' en mogelijk tekenen van leven kan ontdekken.

Ga aan een maan ruiken

“De gegevens waren er, maar we hadden geavanceerde modellering nodig om de observatie te begrijpen,” zei Xianzhe Jia, een ruimtefysicus aan de Universiteit van Michigan in Ann Arbor, wiens team de gegevens van de Galileo-ruimtesonde die in 1997 Jupiter bereikte opnieuw onderzocht..

Europa zoals gezien door het Galileo-ruimtevaartuig in de late jaren 1990 | Krediet: NASA / JPL-Caltech / SETI Institute

In 2012 vond de Hubble-ruimtetelescoop bewijzen van waterdampopeningen van de zuidpool van Europa en deed het kort daarna opnieuw.

“We werden geïnspireerd door die Hubble-detecties en we realiseerden ons dat een van Galileo's flybys van Europa slechts 124 kilometer boven de regio was dat Hubble herhaalde pluimen zag,” zei Jia. “We moesten kijken of er iets in de gegevens zat dat ons kon vertellen of er wel of geen pluim was.”

Oude gegevens, nieuwe ontdekkingen

De pluimen van Europa worden waarschijnlijk gevoed door een ondergrondse wateroceaan, of zakken oceaan, onder Europa's korst, zodat een toekomstig ruimtevaartuig zou kunnen vliegen en hun chemische samenstelling kan onderzoeken..

Dat is wat NASA wil doen met zijn Europa Clipper-missie; ga een maan ruiken. Met dit nieuwe onderzoek van oude gegevens kan NASA er zeker van zijn dat de missie het waard is.

Dit is niet de eerste keer dat de gegevens van Galileo opnieuw worden bezocht. NASA-onderzoekers hebben ook historische gegevens bekeken die door Galileo zijn verzameld om dichterbij te komen om te ontdekken waarom Jupiters maan Ganymede - de grootste maan van het zonnestelsel - zo'n helder daglicht heeft.

Wat is NASA van plan te doen op Europa?

Wat Hubble en, naar het schijnt, ook Galileo op Europa hebben gevonden, heeft planeetwetenschappers verleid en het momentum is sindsdien opgebouwd voor een speciale missie.

Met de Europa Clipper zal NASA's ruimtevaartuig tijdens een missie van drie of vier jaar ongeveer 45 vliegen van de ijzige maan uitvoeren. Sommige van die flybys zouden zo dichtbij komen als 16 mijl vanaf het oppervlak van Europa.

Europa is bezaaid met scheuren en richels Credit: NASA / JPL / University of Arizona

(Afbeelding: © NASA / JPL / University of Arizona)

Dit gaat over het zoeken naar de ingrediënten voor het leven. Het leven zoals we het kennen - en dat is alles wat we weten - vereist drie dingen: vloeibaar water, de juiste chemie en een energiebron om biologie te drijven.

De Europa Clipper zal bevestigen of de maan die oceaan onder water heeft en zoek naar tekenen van de andere twee criteria.

Het ruimtevaartuig beeldt het ijzige oppervlak van de maan in hoge resolutie af en onderzoekt de compositie en de structuur van het interieur en de ijzige bekleding met behulp van twee ijsdoordringende radarantennes.

Hoe is Europa??

Europa is koud, gebarsten en chaotisch. Zo koud als -370 F / -220 C aan zijn polen, het is bedekt met waterijs en bevroren zwaveldioxide, en men denkt dat eronder een vloeibare zoute oceaan is.

Als dat wel bestaat, beweegt het waarschijnlijk veel omdat het ijs van Europa 50 meter op en neer gaat dankzij de aantrekkingskracht van Jupiter..

Europa is niet de enige maan in het zonnestelsel die het potentieel heeft om het leven te herbergen. In 2005 ontdekte het Cassini-ruimtevaartuig van NASA stralen waterdamp en stof die van het oppervlak van Saturnusmaan Enceladus spoten.

Wanneer komt Europa Clipper aan??

Dat hangt ervan af wanneer het wordt gelanceerd en op wat voor soort raket. Het is voorlopig gepland om te lanceren in 2022, maar de politiek is rommelig.

De missie moet zo goedkoop mogelijk zijn en op tijd starten, wat betekent dat je een SpaceX Falcon gebruikt. Zware raket is een no-brainer.

Behalve dat, tenzij de Europa Clipper NASA's eigen vlaggenschip Space Launch System (SLS) uber-raket gebruikt - die te laat is, over het budget gaat, door politici verkeerd wordt begrepen en waarschijnlijk de lancering van de Europa Clipper tot 2025 zal vertragen - zou het Congres de SLS kunnen annuleren.

De Europa Clipper zal ontdekken of er ingrediënten zijn die nodig zijn om het leven te ondersteunen | Krediet: NASA / JPL-Caltech

De politiek is complex, maar het is voldoende om te zeggen dat de voorbereiding van deze missie waarschijnlijk evenveel zal zijn als NASA's toekomst, want het is de zoektocht naar buitenaards leven.

'Het midden tot eind 2020' is alles wat we weten over de aankomstdatum van de Europa Clipper, omdat de raket die het opstart, bepaalt hoe lang het duurt om daar te komen.

Zijn er nog andere missies naar Europa gepland??

De Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) van het Europees Ruimtevaartagentschap, gepland om te lanceren in 2022, zal drie en een half jaar doorbrengen met het onderzoeken van Europa, Ganymedes en een derde maan, Callisto, waarvan wordt aangenomen dat ze de oceanen van vloeibaar water onder hun ijskorstjes verbergen.

De Juice-missie zal Europa, Ganymede en Callisto verkennen Krediet: ESA / ATG medialab

Juice draagt ​​camera's en ijsdoordringende radar, naast andere instrumenten, en detecteert organische moleculen.

Bij Europa zal het de actieve regio's verkennen en de samenstelling van de ijzige korst bestuderen, en detecteren of er ondiepe waterreservoirs tussen ijzige lagen zijn gesandwiched.

Hoe Europa in de nachtelijke hemel te zien

Het is misschien wel de op zes na grootste maan in het zonnestelsel, maar Europa is een relatief eenvoudig object om te zien in de nachtelijke hemel.

Jupiter heeft in totaal 53 manen, maar de grootste vier - Io, Europa, Ganymede en Callisto - staan ​​bekend als de Galilese manen.

Voor het eerst opgemerkt door de Italiaanse astronoom Galileo Galilei door een kleine telescoop in 1610, zal absoluut elke omvang van het richtpunt gericht op Jupiter hen onthullen.

Europa en de andere Galilese manen zijn gemakkelijk te zien met een kleine telescoop | Krediet: NASA

Ze zijn ook te zien door een krachtige verrekijker. Het is een goed moment om dat te doen omdat Jupiter 'oppositie' is - de aarde ligt direct tussen de zon en de gigantische planeet - waardoor Jupiter de slimste is sinds 13 maanden en, technisch gezien, sinds 2002.

Dus wie zal eerst naar Europa komen, NASA's Europa Clipper of de ESA Juice?

Hoewel het lanceringsschema en dus ook de snelheid van de Europa Clipper in de lucht ligt, is de in een set gegoten ESA Juice op zonne-energie, dus het duurt zeven jaar voordat het Jovian-systeem is bereikt.

De jacht op buitenaards leven is niets anders dan een trage brander, maar nu weten astronomen dat Europa pluimen heeft; het snuiven van het zonnestelsel is begonnen.

  • De gigantische telescopen die alles wat we over het universum weten zullen veranderen