Met al het gepraat over mensen die naar Mars gaan, vergeten we soms de Maan. Natuurlijk is het 45 jaar geleden dat mensen voor het laatst zijn geweest, maar er zijn genoeg goede redenen om onze dichtstbijzijnde hemelse buurman opnieuw te bezoeken.

Een van de grootste is dat de maan een handig stoppunt kan zijn voor een bredere reis door het zonnestelsel. NASA plant nu al een ruimtestation dat in een baan rond de maan zal draaien en zal dienen als een ontmoetingsplaats voor de Mars-missies van de vroege jaren 2030..

Maar hoe dat maanneport eruit zou kunnen zien, is nog steeds een beetje onduidelijk. Daarom organiseerde het California Institute of Technology onlangs de Caltech Space Challenge 2017, waarbij studenten van over de hele wereld werden gevraagd om ontwerpen voor een maanlancering en bevoorradingsstation voor te stellen.

In een on Het gesprek, sommige van die studenten schetsten wat zij als de beste aanpak zien. Ze stelden voor verschillende kleine robotbases op het maanoppervlak te maken die ijs zouden smelten, er vloeibare raketbrandstof van zouden maken en die over te brengen naar een passerend ruimtevaartuig. Met slechts drie verschillende soorten rovers en een paar kleine robotachtige shuttles kunnen deep space-missies worden bijgetankt in de baan om de maan.

Robotarbeiders

De eerste rover zou verkennen en ijs-bevattende locaties vinden. De tweede zou daar een lanceerplatform bouwen, evenals rijbanen, terwijl een derde het ijs verzamelt en levert aan opslagtanks en de verwerkingsfabrieken die het opsplitsen in waterstof en zuurstof met behulp van zonne-energie. Tenslotte zouden de shuttles voor de levering van de maan die brandstof in de ruimte overbrengen.

De beste plaats voor dit interplanetaire tankstation is het 'Lagrange punt' tussen de aarde en de maan. Dat is de wetenschappelijke term voor de plaats waar de zwaartekrachten van de aarde en de maan even sterk zijn, waardoor ze elkaar opheffen. Het is stabiel, waardoor het een perfecte pitstop is.

Het grootste voordeel van deze aanpak is dat raketten die zijn opgesloten naar Mars niet al hun zware brandstof met zich mee hoeven te dragen wanneer ze van het aardoppervlak afkomen. Dat betekent dat meer wetenschap en kolonisatie kunnen worden uitgevoerd in plaats daarvan, verdrievoudigen van de mogelijke lading die ze met zich mee kunnen dragen.

"Door ons te helpen te ontsnappen aan zowel de zwaartekracht van de aarde als de afhankelijkheid van zijn bronnen, zou een maan-tankstation de eerste kleine stap kunnen zijn naar de gigantische sprong om de mensheid tot een interplanetaire beschaving te maken", schreven de studenten.

Je kunt ze lezen Het gesprek.

  • Deze robotvogel zal echte vogels verjagen van luchthavens