Plankton, de kleine schepsels en planten die meevliegen met oceaanstromingen, zijn absoluut van levensbelang voor de gezondheid van onze planeet. Zonder hen zou er geen leven in de zee zijn.

Maar we weten niet zoveel over hen. Hun levens komen op zulke kleine schalen voor dat het lastig is om goed te zien hoe ze zich in het wild gedragen. Dus in plaats daarvan hebben onderzoekers zich tot robots gewend.

Oceanografen van het Scripps Institute van de University of California in San Diego hebben een zwerm robots gebouwd die de kleine zeedieren op grotere schaal kunnen imiteren. Net als hun kleinere broeders, drijven ze met de oceaanstromingen in drie dimensies.

Singles-bars

Ze werden gebouwd om een ​​reeks theorieën te testen over hoe plankton dichte plekken vormen onder de golven, die vervolgens naar de oppervlakte stijgen als . “Deze patches kunnen werken als planktonische singles bars,” Peter Franks, die met de robots werkte.

Zijn theorie is dat deze plekken het plankton helpen bij het voeden, reproduceren en beschermen tegen roofdieren, maar hij kon die ideeën niet testen in de echte wereld omdat plankton te klein is om te volgen. Dus gebruikte hij in plaats daarvan 16 van de grotere "robotplankton".

De resultaten waren bijna identiek aan wat hij had voorspeld. De robots vormden een dicht opeengepakte plek in het warme water tussen de golven, maar verspreidden zich naarmate de toppen van de golven over hen heen liepen. “Dit is de eerste keer dat een dergelijk mechanisme onder water is getest,” zei Franks.

Een heel nieuw rijk

Bovendien kan het robotachtige plankton nu worden gebruikt om allerlei andere dingen te testen - het in kaart brengen van koraalhabitats, het bestuderen van de beweging van larven tussen beschermde gebieden en zelfs het opsporen van olieverlies.

"Deze benadering van zwermenvallen opent een heel nieuw gebied van oceaanverkenning,” zei Jules Jaffe, die de bots bouwde.

  • Wetenschappers kunnen nu de menselijke huid 3D-printen