De volgende generatie vliegreizen is net een stap dichterbij gekomen, met de succesvolle voltooiing van een rakettest in de Australische woestijn die op een dag zou kunnen leiden tot vluchten van Londen naar Sydney vanaf slechts twee uur.

De test maakt deel uit van een reeks van tien, gerund door een team bestaande uit Amerikaanse en Australische militaire wetenschappers. Bij de Woomera-testreeks konden ze een experimentele scramjet verzenden die was bevestigd aan een raketbooster tot een hoogte van 278 kilometer met een topsnelheid van Mach 7.5 - meer dan zeven keer de snelheid van het geluid.

Dat is veel sneller dan het 'supersonische' Concorde-vliegtuig ooit bereikte en passeert in plaats daarvan de drempel voor 'hypersone reizen' - gedefinieerd als reizen met meer dan vijf keer de geluidssnelheid. Met die snelheid kun je overal op de planeet binnen een paar uur bereiken.

Luchtvaart- en ruimtevaartbedrijven hebben gewerkt aan prototypes van hoe een hypersonisch vliegtuig er uit zou kunnen zien, inclusief Lockheed Martin (foto).

Spannende tijd

Het onderzoeksprogramma, genaamd Hypersonic International Flight Research Experimentation (HIFiRE), is gericht op het ontwikkelen van een motor die betrouwbaar op Mach 7 kan vliegen. Het huidige snelheidsrecord voor een bemand, aangedreven vliegtuig is Mach 6.72, dat in de jaren zestig werd uitgezet door het Amerikaanse X-15 experimentele vliegtuig.

"Het is een opwindende tijd ... we willen in staat zijn om met een hypersonische engine bij Mach 7 te vliegen," vertelde Michael Smart, een hypersonics-expert die bij het programma betrokken was, aan AFP.

"De praktische toepassing hiervan is dat je heel snel over grote afstanden over de aarde kunt vliegen, maar ook dat het erg handig is als alternatief voor een raket om satellieten de ruimte in te brengen."

Het volgende experiment van de groep, gepland voor 2017, bouwt voort op dit succes door de scramjet van de raketbooster los te koppelen en zelfstandig te laten vliegen. Het project zal naar verwachting in 2018 voltooid zijn.

"Het is een baanbrekende technologie ... en zou een revolutie teweeg kunnen brengen in het wereldwijde vliegverkeer, door kosteneffectieve toegang tot de ruimte te bieden," zei de Australische hoofdwetenschapper Alex Zelinsky in een verklaring.

  • Hoe je je robot traint: behandel hem als een dier