Een 'ionenpomp' die de manier nabootst hoe onze lichamen pijn verlichten, heeft met succes de pijnimpulsen in levende, vrij bewegende ratten gestopt, en biedt hoop aan mensen die lijden aan chronische zenuwpijn.

Zweedse onderzoekers van de universiteit van Linköping en het Karolinska Institute rustten de ratten uit met een apparaat dat neurotransmitters levert aan de plek waar beschadigde zenuwen zich in het ruggenmerg voegen. De neurotransmitters blokkeren de pijnimpulsen om de hersenen te bereiken. "De ionenpomp kan worden vergeleken met een pacemaker, behalve voor het verlichten van pijn," zei Magnus Berggren, die aan het hoofd van het onderzoek stond.

Het meeste hiervan is reeds gevestigde wetenschap, dus de echte doorbraak hier is de 'ionenpomp' zelf. Het team bouwde het apparaat uit organische elektronica, een type circuit dat in staat is om te vertalen tussen elektronische en biochemische signalen. Alle pompen moeten hun werk doen is een elektrische stroom.

Tot nu toe zijn er geen negatieve bijwerkingen waargenomen bij de ratten, hoewel het onderzoek voortgaat. Gegeven echter dat de therapie de eigen chemie van het lichaam nabootst, verwacht het team geen significante problemen. "De organische materialen worden gemakkelijk geaccepteerd door het lichaam en ze communiceren net als in de biologie - met geladen ionen," zei Daniel Simon, die veel van de experimenten uitvoerde.

Als alles goed gaat, is het mogelijk dat de techniek binnen vijf tot tien jaar kan worden toegepast om verlichting te bieden aan de zeven procent van de wereldbevolking die last heeft van ongeneeslijke zenuwpijn.

Het onderzoek van het team is gepubliceerd in Nature Materials.