Vorig jaar hebben computergebruikers gezamenlijk 161 exabytes aan digitale informatie geproduceerd, opgeslagen en gekopieerd. Dat is een enorme 161.000.000.000.000.000.000 (dat zijn 18 nullen, voor het geval je genoeg hebt van het tellen) bytes - en binnenkort hebben we geen ruimte meer om alles op te slaan, voorspelt een nieuwe studie.

Volgens technologieonderzoeksbureau IDC ging de hoeveelheid gemaakte en opgeslagen gegevens - inclusief foto's, video's, webpagina's, instant messages, telefoontjes en andere digitale content - omhoog tot 161 exabytes van de relatief kleine vijf exabytes die in 2003 werden gegenereerd.

De onderzoekers gingen ervan uit dat elk digitaal bestand gemiddeld driemaal wordt gerepliceerd. In totaal komt dit neer op de 161 miljard gigabytes aan digitale informatie die vorig jaar is gegenereerd.

Als je niet kunt visualiseren hoe gigantisch dit aantal eigenlijk is, biedt IDC behulpzaam enkele equivalenten. Er staat dat 161 exabytes is alsof je 12 stapels boeken hebt die elk reiken van de aarde tot de zon.

Het bedrag is ook gelijk aan drie miljoen keer de informatie die is vastgelegd in alle boeken die ooit zijn geschreven, volgens IDC. Er zijn meer dan twee miljard 80GB Apple iPods nodig om 161 exabytes te krijgen.

Geen plaats

Tegen 2010 voorspelt IDC dat we veel meer gegevens zullen produceren (bijna één zettabyte of 10 tot 24 bytes) dan dat we ruimte hebben om op te slaan.

IDC-analist John Gantz zei dat het belangrijk is om de effecten van de factoren achter de informatie-explosie te begrijpen. De levering van gegevens overtreft technisch gesproken het aanbod van plaatsen om het te zeggen, zei hij.

IDC schat dat de wereld vorig jaar 185 exabytes aan opslagruimte had en zal in 2010 601 exabytes hebben. Maar de hoeveelheid gegenereerde data zal naar verwachting van de 161 exabytes van vorig jaar naar 988 exabytes (in 2010 op 1 zettabyte) stijgen.

'Als je een run op de bank had, zou je in moeilijkheden verkeren,' zei Gantz. "Als iedereen elk digitaal bit zou opslaan, zou er niet genoeg ruimte zijn."

Maar goed dat bestanden daadwerkelijk worden verwijderd. Hoewel opslagruimte niet echt schaars is en steeds goedkoper wordt, is niet alles opgeslagen. E-mails worden verwijderd en sommige digitale signalen worden niet opgeslagen, zoals de inhoud van telefoongesprekken.

De IDC-studie adviseert dat we betere technologieën nodig hebben om bruikbaar materiaal in dit universum aan gegevens te beveiligen, analyseren, vinden en terug te winnen.

Chuck Hollis, vice-president van technologische allianties bij EMC Corporation - het datamanagementbedrijf dat het IDC-onderzoek sponsorde - zei dat het nieuwe rapport hem vroeg zich af of er genoeg wordt gedaan om digitale gegevens voor het nageslacht op te slaan.

"Iemand moet een beslissing nemen over wat te bewaren en wat niet," zei Hollis. "Hoe bewaren we ons erfgoed? Wie is er verantwoordelijk voor dit alles bij elkaar te houden zodat onze kinderen ernaar kunnen kijken, zodat historici ernaar kunnen kijken? Het is niet duidelijk."