Om 04.20 uur UST op 25 mei 2017 is een piepkleine raket opgeheven van het schiereiland Mahia op het Noordereiland van Nieuw-Zeeland.

Terwijl het versnelde naar de hemel, tekende het een aantal primeurs af: de eerste lancering vanuit Nieuw-Zeeland, de eerste lancering van de Mini Launcher van de Amerikaanse firma Rocket Lab, en de eerste stap in een reis om het voor kleine bedrijven aanzienlijk gemakkelijker te maken satellieten in te zetten ruimte.

Dit is geen competitie voor SpaceX. De raket, genaamd 'It's a Test', was slechts 17 meter lang - aanzienlijk korter dan de 70-meter Falcon 9 van SpaceX, of de 110-meter lange Saturn V van NASA die mannen naar de maan bracht. Het ontwerp is volledig gemaakt van koolstofcomposiet, wordt geleverd met een gedeeltelijk 3D-geprinte motor en is niet herbruikbaar.

Het droeg geen vracht, maar heeft nu bewezen dat het in staat is om ongeveer 150 kg in een baan om de aarde te brengen. Dat is niet veel - een high-end aardobservatie of telecom-satelliet weegt tonnen. Maar de Electron-launcher van Rocket Lab is perfect voor bedrijven die alleen iets simpels nodig hebben in een baan.

Ruimte delen

Dat betekent dat het goedkoper kan. Een Nasa-lancering kost gemakkelijk meer dan $ 100 miljoen, terwijl een lift in de baan van Rocket Lab slechts $ 5 miljoen kost. Als je het niet erg vindt om ruimte te delen met andere satellieten, kan een kleine kubus die basisexperimenten kan uitvoeren of foto's van de aarde kan maken, in de ruimte worden geplaatst voor slechts $ 77.000.

Naast groot nieuws voor Rocket Lab is het ook groot nieuws voor Nieuw-Zeeland. Het land wil een goedkope hub worden en is goed gepositioneerd om satellieten in poolbanen te plaatsen. De lancering van Rocket Lab leed onder slechte weersomstandigheden, maar bewees dat de infrastructuur van het land commerciële raketlanceringen aankan.

"Dit is het begin van het vluchttestprogramma,” Rocket Lab oprichter en Nieuw-Zeelander Peter Beck vertelde Wired.

“Het is het einde van vier jaar R & D en testen op de grond. Van een meer persoonlijk niveau, het is echt een belangrijke mijlpaal om daadwerkelijk een voertuig op pad te krijgen. Er zijn niet veel mensen die het halen.”

Hier is de raket in actie:

#ItsaTest pic.twitter.com/KRo1iBB1wKMay 25, 2017

  • DIY auroras: hoe maak je je eigen ruimteweer