Jarenlang hebben gamers hunkeren naar een volledig opgeblazen, online Pokémon multiplayer-spel. Het klinkt misschien als een realiseerbare droom, maar het is duidelijk dat Nintendo en de Pokémon-compagnie hun Pocket Monsters liever willen bewaren, nou, in onze zakken voor nu.

Pokémon Go vindt een interessant middenweg, gebruikmakend van onze smartphones om Pokémon de echte wereld binnen te brengen door de kracht van kaarten en de magie van augmented reality.

Om Go the Pokémon Company te brengen bracht Niantic, het bedrijf dat verantwoordelijk is voor multiplayer hit Ingress met mobiele augmented reality, onder leiding van maker John Hanke van Google Maps. In Ingress voegen spelers zich bij teams en vechten ze voor controle over "portalen" die te vinden zijn in monumenten, monumenten en andere real-world punten van culturele betekenis.

Gedurende de drie jaar dat het spel live is geweest, heeft Niantic erop vertrouwd dat gebruikers steeds meer van deze aandachtspunten markeren, met name in meer landelijke locaties, die de ontwikkelaars daarna in het spel hebben ingevoerd. Het aantal portals is van tienduizenden tot miljoenen gegroeid, en het is deze enorme hoeveelheid gegevens waarop Pokémon Go is gebaseerd.

Om ze te vangen is mijn echte test

In tegenstelling tot Ingress, die overweldigend kan zijn voor een nieuwe speler die midden in een wereldwijde oorlogsstrijd terechtkomt, is Pokémon Go veel beter in het versieren van nieuwelingen. "Je zult binnen enkele minuten Pokémon ontdekken", belooft John Hanke van Niantic mij wanneer ik de Pokémon Company bezoek om de bèta van het spel te proberen.

Pokémon Go wil dat je de echte Pokémon met je smartphone ontdekt en opraapt terwijl je in de echte wereld bent, en de droom brengt om een ​​echte Pokémon-trainer te zijn die het dichtst bij de realiteit staat, zoals het waarschijnlijk ooit zal zijn. De game maakt gebruik van de rijke kaartgegevens van Niantic om Pokémon te laten zien op locaties zoals je plaatselijke park, op het strand of in een bos. Wees niet verbaasd als je zelfs in je achtertuin wordt overvallen.

Maar alle actie vindt plaats op het scherm van je smartphone, en terwijl het spel een paar leuke trucjes met de camera maakt, is het mogelijk om zonder actie te spelen.

Voor mijn demo werd ik meegenomen naar de tuinen van Chiswick House, die vol zat met Pokémon, Poke Stops (waar je spullen kunt kopen) en zelfs een paar sportscholen (waar je foto's van kunt maken en tegen kunt vechten - daarover later meer).

Terwijl ik ronddoolde in de tuinen, lieten cirkelvormige plekken zien waar wilde Pokémon zich konden verbergen, en in een plaats als Chiswick-tuinen waren ze niet schaars. Een van de slimste dingen over Go is de manier waarop het Pokémon distribueert naar locaties die je zou verwachten om ze te vinden in de traditionele spellen: gras Pokémon zal verschijnen in parken; watertypes zoals Krabby zijn te zien in de buurt van meren en stranden; Pokémon van het rock-type, zoals Geodude, kruipen in grotten en andere rotsachtige terreinen.

Wanneer een Pokemon-pictogram op een van deze patches verschijnt, kunt u proberen het te vangen door er op te tikken. Het duurde minder dan een minuut voordat een wilde Abra in mijn demo verscheen - ik wilde het natuurlijk graag inpakken.

Dit is waar het augmented reality-element van Go binnenkomt en de camera gebruikt om de Pokémon in de echte wereld te plaatsen. Het is een goed idee dat helpt om de voorhoede te creëren van een Pokémon-avontuur, hoewel het niet altijd elegant werd uitgevoerd tijdens mijn demo - er waren momenten waarop de Pokémon ongemakkelijk in de lucht zweefde.

Ik wil echter benadrukken dat dit niet de laatste game is en dat sommige AR-bugs zijn opgelost voordat ze worden gelanceerd. Je kunt er ook voor kiezen om de Pokémon in plaats daarvan op een generieke gekleurde achtergrond te laten verschijnen, maar ik denk dat de meeste mensen de voorkeur zullen geven aan het mengen van virtuele en echte werelden.

Het vangen van een Pokémon wordt gedaan door Poke Balls erop te laten vallen op het touchscreen. De truc, vond ik, was om het gewoon zo hard te gooien als ik kon, maar zelfs dan is er geen garantie dat je je monster in de war raakt. Poké-fans zijn maar al te goed bekend met die spannende paar seconden tussen het vasthouden aan een Pokémon en wachten tot je prijs stopt met worstelen en zich neerleggen bij gevangenschap. Als het eenmaal binnen is, is het van jou; als je niet succesvol bent, kun je blijven proberen - tenzij het eerst wegrent.

Krachtiger Poké Balls vergroten je kans om Pokémon te vangen en kunnen worden gekocht bij de Poké Stops, die te zien zijn op interessante plaatsen - blauwe plaquettes, gedenktekens enz. Hier kun je ook items kopen zoals lure-patches, die Pokémon aantrekken voor jou, en eieren, die uitkomen nadat je een bepaalde afstand hebt gelopen. Microtransacties zullen worden opgenomen, maar het is nog niet duidelijk hoe deze zullen werken.

"We proberen de 3DS-ervaring niet opnieuw te maken, we proberen iets anders te bouwen."

Hanke zal me niet precies vertellen hoeveel Pokémon er in de game zal zijn bij de lancering ("We denken dat een deel van het plezier van de game mensen zal zijn die dat proberen te achterhalen") maar het is meer dan 100, en old-school fans zullen blij zijn te weten dat ze allemaal zijn overgenomen uit de originele 150-reeks. Hanke geeft echter aan dat er meer na de lancering zal komen.

"Er zijn veel Pokémon in het Pokémon-universum, en er zullen er een aantal zijn die op de eerste dag komen en er kunnen er meer zijn in de toekomst."

Verschillende Pokémon hebben ook verschillende zeldzaamheden en Hanke gelooft dat het mogelijk is om interessante dingen te doen met het verspreiden van meer unieke monsters in de toekomst.

"Pokémon heeft in het verleden heel interessante dingen gedaan met het kaartspel in termen van echt zeldzame Pokémon die op bepaalde tijden beschikbaar zijn op bepaalde plaatsen," zegt hij. "Er is wat inspiratie waar we op kunnen putten.

Nu zitten we in een park in het midden van Londen - Pokémon is er in overvloed, Poké Stopt regelmatig, en er is een sportschool op slechts een paar meter afstand - maar hoe zit het met gamers die niet in bruisende metropolen zijn?

"We willen dat het zowel in een landelijk dorp als in het centrum van Londen werkt", zegt Hanke. "Of in Zuid-India of Thailand of de Filippijnen, maar door spelers toe te staan ​​dingen in te dienen die ze interessant vinden, kunnen we natuurlijk dingen invullen waar mensen geïntrigeerd waren door dit soort spel te spelen..

"Dus als iemand deze game op zou starten in een plattelandsdorp op de Filippijnen en er waren geen portals, dan zouden ze een oude kerk of ander artistiek ding kunnen gaan zoeken en indienen."

Een lid van het Pokémon-team vertelt me ​​een grappig verhaal over hoe een bedrijf exec onlangs een vakantie naar een eiland in de Middellandse Zee nam om een ​​sportschool te ontdekken die al door een ander was gevangen.

"Je moet in Pokémon bewegen Ga je ei uitbroeden. Dat is een zeer directe leer van Ingress"

De game is momenteel alleen in bèta in Australië, Nieuw-Zeeland, Japan en (vanaf 25 mei) in de VS, dus de boosdoener was duidelijk nog een vakantieganger. Het was een interessant voorbeeld van hoeveel bereik deze game zal hebben.

Om hen te trainen is mijn zaak

Sportscholen zijn een van Go's meest interessante functies, en een andere die is gebaseerd op de grasmatbesturing-gameplay van de Ingress. Net als Poké Stops verschijnen sportscholen in opmerkelijke oriëntatiepunten over de hele wereld en zijn ze gedifferentieerd per kleur: rood, geel en blauw (zie je wat ze daar hebben gedaan?).

Als je op een lege sportschool stuitert, kun je het eenvoudig voor je eigen team claimen, maar als het tot een rivaliserende kleur behoort, moet je de Pokémon binnenin verslaan met je eigen monsters. Of, als je merkt dat je team al bij je hoort, kun je het versterken door er een van je eigen Pokémon aan toe te voegen.

Pokémon hebben verschillende niveaus van kracht, wat wordt aangegeven door wat CP wordt genoemd. Naarmate je verder komt in de game, zal je trainer ervaringspunten verdienen en een hoger niveau bereiken - hoe meer ervaring je hebt, hoe hoger de CP van de Pokémon die je tegenkomt.

Je kunt ook Pokémon ontwikkelen, maar in plaats van dit te doen door ze op te leiden, gebruik je zogenaamde 'evolution shards', die worden verkregen door verschillende dezelfde Pokémon te vangen. Het is een beetje een probleem, maar een aanpak die misschien beter geschikt is voor het platform.

Ook anders in Go is de vechttechnieker, die extreem basaal is en uit twee elementen bestaat: de vijandige Pokémon erop tikken om hem genoeg te raken totdat zijn gezondheidsbalk is uitgeput; en veeg naar links en rechts om aanvallen op jou te voorkomen. Pokémon van een hoger niveau zullen sterker zijn en de game houdt rekening met het voordeel van het type - water is sterker tegen vuur, vuur treft gras - maar dat is ongeveer net zo strategisch als het wordt.

Het is een veel basischer vechtsysteem dan wat Pokémon-fans gewend zijn, maar eentje die zich duidelijk beter leent voor snel spelen. In Hanke's eigen woorden: "We proberen niet om de 3DS-ervaring opnieuw te creëren, we proberen iets anders te bouwen."

Hoewel ik het op prijs stel dat het simuleren van een traditioneel Pokémon-vechtsysteem hier waarschijnlijk niet zou werken, heb ik het gevoel dat de gevechtsfunctie gemakkelijk kan worden verbeterd terwijl ze toegankelijk en mobielvriendelijk blijven. Ik hoop dat het dat doet, want op dit moment zie ik sportscholen als de plek waar de werkelijke levensduur van het spel ligt.

Je leert me en ik zal je leren

In maart ging Pokémon Go de openbare bèta in in Japan en is sindsdien uitgerold naar een handvol andere landen. Spelers leren hoe Go zal werken, en op zijn beurt heeft Niantic geleerd wat nog moet worden gepolijst.

"Een van de interessante dingen over een game als deze is dat de distributie van spelers en de verdeling van spelers over de teams buiten onze controle is", zegt Hanke als ik vraag hoe de bèta hen heeft geholpen het spel te verbeteren.

"Dus we moeten anticiperen op de spelersdichtheid. In een grote stad als Londen, in een zeer populair park, zul je duidelijk een hoger niveau van voetverkeer hebben met een hogere concentratie spelers dan je zou hebben in een landelijke omgeving. Maar het spel moet worden afgestemd, zodat het in beide gevallen werkt.

"Het juiste evenwicht vinden en ervoor zorgen dat het in alle plaatsen voor alle soorten spelers werkt, is een focus van de bètatest."

Uiteindelijk zijn er drie hoofdlijnen van Ingress waarop Pokémon Go is gebaseerd: ontdekking, waarmee wilde Pokémon worden gevangen en interessante plaatsen worden gevonden; sociale interacties, wat inhoudt dat spelers worden gestimuleerd sportscholen te vangen en te verbeteren; en beweging. Pokémon Go is misschien een videospel, maar het wil dat spelers de echte wereld in gaan.

"Je moet in Pokémon verhuizen Ga naar je ei, dat is een zeer directe leer van Ingress," zegt Hanke.

Niantic heeft andere interessante manieren gevonden om beweging en ontdekking aan te moedigen, zoals een polsbandje dat afzonderlijk met je telefoon wordt verkocht. Een kleine trilling waarschuwt de drager dat er een wilde Pokémon in de buurt is, en ze kunnen zelfs een kleine knop op het apparaat gebruiken om de Pokémon te vangen - allemaal zonder hun telefoon uit hun zak te halen.

De batterijbesparingsfunctie van de game maakt ondertussen gebruik van de gyroscoop van de telefoon om te detecteren wanneer u uw telefoon niet ophoudt. Dit betekent dat spelers niet rond hoeven lopen met hun ogen op hun telefoon geplakt. En toch, zegt Hanke, "Het is een manier om het spel vaker te ervaren".

Pokémon Go zal later dit jaar van start gaan, maar Hanke zal niet zeggen of er eerder bèta's zullen zijn.

Hoewel de demo me een goed idee gaf van hoe Go zal spelen, is het onmogelijk om te zeggen of het uiteindelijke product zal floreren in de game die we allemaal hopen dat het zal zijn. Ik zeg dit omdat mijn korte ervaring met het spel geïsoleerd was, de lat van een paar andere spelers van de Pokémon Company, en dus kijk ik er naar uit om te zien hoe de sociale kant van het spel ontrafelt wanneer miljoenen anderen vast komen te zitten in.

Hardcore-fans vinden misschien niet de diepte waar ze altijd van hebben gedroomd van een Pokémon MMO, maar Go is een heel ander beest dan de traditionele games. Het wordt gestart vanaf de smartphone en vanaf daar gebouwd, in plaats van de bestaande games naar een nieuw platform te proppen.

Mijn grootste hoop is dat de levensduur van de Go niet zal worden onderdrukt door een gebrek aan zinvolle progressie. Ik vermoed, gezien zijn geschiedenis met Ingress, Niantic heeft hier al over nagedacht - en ik hoop dat we redenen hebben om terug te blijven springen in Pokémon Go, lang nadat het is gelanceerd.

Wat heel bemoedigend is, is hoeveel werk er wordt verzet om ervoor te zorgen dat zoveel mensen als vanaf de eerste dag het spel kunnen ophalen en genieten, ongeacht waar ter wereld ze wonen.

"We streven ernaar het overal en altijd speelbaar te maken," zegt Hanke, "en als we horen dat het niet is, zullen we ernaar streven er iets aan te doen.

"Maar we voelen ons er best goed in."