Voor niets als de eerste keer is mijn nieuwe roman verschenen onder een andere titel dan die ik in gedachten had toen ik eraan begon. Het heet nu We zijn hier, maar dat was het lange tijd geleden De volgers, deels omdat het gaat over de vele stijlen en diepten van relaties die nu beschikbaar zijn, en hoe deze onze levens vormen, op manieren die direct en ongrijpbaar zijn.

Nog maar een jaar geleden kon ik me op veilige grond gevoeld hebben over het besteden van tijd aan online 'vriendschappen', vanwege de aandacht die het uit 'echte' lekte. Ik geloof dat nog steeds, maar het spel verandert omdat we allemaal opgaan in het internet der dingen.

Ik werd hier onlangs aan herinnerd toen ik een app testte waarmee je de metadata van je Twitter-team kon inspecteren. Ik was verrast om te ontdekken dat iemand die, zo niet een echte echte vriend, op zijn minst een bekend persoon op de lange termijn is, me had ontvolgd.

Ik weet zeker dat het niet zijn bedoeling was om me beledigd of veroordeeld te laten voelen, maar het is moeilijk om niet te vrezen dat je saai of ongeschikt bent geweest of op een andere manier tekort komt. In de echte wereld is het mogelijk om een ​​relatie te laten afdwalen en vervagen zonder aanstoot te nemen - terwijl de formele beëindiging van een ontvolk als een klap in het gezicht voelt, een uitnodiging voor een vuistgevecht op een pubparkeerterrein.

Nog vreemder ...

Toen zag ik die iemand die ik niet weet had me ook ontvolkt. Het interessante was dat de meest recente tweet van deze gast onthulde dat hij een dienst had gebruikt die je in staat stelde om massaal mensen te volgen die je niet volgen. Maar is dat niet een beetje raar? Als je eenmaal meer dan een paar honderd mensen volgt, is je tijdlijn een puinhoop en wordt het onmogelijk om het signaal van het geluid weg te ziften, tenzij je je hele dag daar doorbrengt, wat triest zou zijn.

Dus deze persoon kijkt niet eens naar binnenkomend, maar gebruikt Twitter alleen om te verkondigen (in welk geval heeft het volgen van jou zinloos); of hij gebruikt lijsten om de antwoorden die hij ziet aan te scherpen en te beperken - wat ook de ethiek van "volg mij en ik volg" ondermijnt.

Ik dacht dit allemaal na, op mijn vastgeroeste manier en toen herinnerde ik me ... ik ken deze persoon niet eens. Ik had net tien minuten van mijn beperkte tijd op deze planeet verspild door te proberen de sociale netwerkprax van een of andere kerel die ik nog nooit ontmoet heb, te raden - omdat ik me lichtelijk schaamde dat hij me een paar dagen later volgde en me daarna ontsnauwde.

Zo gewonnen zo geronnen

In het echte leven is het redelijk en verstandig om negatieve persoonlijke feedback uit te pakken. Online 'relaties' lijken heel anders. Ze zijn gemakkelijk beschikbaar, gemakkelijk te gebruiken en kunnen zijn gebaseerd op onvoorspelbare factoren zoals gril, online dronkenschap of de cynische bedoeling om een ​​volgende te bouwen met lege follow-backs. Sommige mensen begrijpen dit, denk ik. Ik vind het nog steeds moeilijk om het niet allemaal nogal persoonlijk op te nemen.

Maar tegelijkertijd komen sommige dingen dichter bij de manier waarop echte relaties lopen. Als iemand op Twitter een beetje meegaat, zijn er subtiele manieren om het aan te pakken. Veel Twitter-clients hebben nu een dempingsfunctie, waardoor u de persoon van uw tijdlijn voor een dag, week of maand kunt verwijderen. U kunt ook lijsten gebruiken.

Het gaat niet om de harde, zichtbare en onrealistische daad van niet-navolging, en is daarom meer als het echte leven, waar je iemand gewoon een ruime ligplaats zou geven totdat ze niet meer zoveel hadden gebonsd over hoeveel ze een hekel hebben aan hun nieuwe ex- vriendje.

Vrouw v pizza

De meest fundamentele markeringen van 'relaties' veranderen ook. Toen ik een jongen was, was het kennen van iemands telefoonnummer een sterke indicator dat ze een belangrijke vriend waren, onderdeel van je sociale structuur. Maar nu kan ik me het nummer van Tony & Alba's Pizza Parlor herinneren, alleen maar omdat ik steeds vergeet om het op te slaan en Google telkens opnieuw moet coderen, en toch slechts een schetsmatig idee heb van het mobiele nummer van mijn vrouw: het is op snelheid bellen - waarom zou mijn brein de moeite nemen om het op te slaan? Wel, omdat zij is mijn vrouw, en ik zou waarschijnlijk moeten weten hoe ik haar kan pakken als mijn telefoon ontploft.

Hetzelfde geldt voor e-mail en twitter: we hoeven de adressen niet meer te weten, omdat we gewoon op 'beantwoorden' klikken. Vreemd genoeg maakt dit communicatie meer zoals het was vóór de technologie. Voorafgaand aan internet, telefoons en de postdienst, konden we alleen met iemand communiceren als ze in hetzelfde dorp of dezelfde stam of grot woonden en vlak voor ons stonden - in dat geval hadden we geen nummer of adres nodig. Je hebt net gesproken. Ze luisterden en antwoordden toen.

Technologie brengt ons terug naar die simpele directheid, maar het brengt ook duizenden mensen die we niet echt kennen in onze new-tech grotten. En weinigen brengen teleurstellende cadeaus, of flessen goede wijn.

Dus doe alsjeblieft 'Vind' het bovenstaande, of volg tenminste @ememess, anders denk ik dat je me haat. Ook LOL.

Michael Marshall's roman We Are Here, gepubliceerd in hardback door Orion Books, is uit in het VK op 21 maart